Белая одномачтовая каторга медленно отваливалась влево.
— Не успеет… — с сожалением обронил второй штурвальный. — Перехватят… А у него в одном Кимире два смертных приговора… А уж в Харве…
Дверь открылась снова.
— Люди отказываются идти дальше! — испуганно доложил Айча. — Говорят: там кивающие молоты…
— Кто отказывается? — спросил Ар‑Шарлахи, не отводя взгляда от амбразуры. — Все?
— Н‑ну… большинство…
Приступ злости был настолько силён, что на какое‑то время Ар‑Шарлахи даже перестал чувствовать усталость.
— Пусть прыгают за борт! — процедил он. — Скорость у нас небольшая…
Айча снова помедлил, надеясь, что главарь шутит. Но главарь, кажется, не шутил…
— Ты что, вообще решил не поворачивать? — истерически выкрикнула Алият.
Ар‑Шарлахи молчал, сутулясь и всматриваясь в мёртвую зыбь мелких барханов впереди. Потом наконец повернулся. Глаза у него были совершенно больные.
— Как ты думаешь, — тихо спросил он, — что с нами сделают, когда поймают?.. За мятеж на «Самуме», за Зибру…
— Но ведь это же кивающие молоты!.. — еле выговорила она, попятившись.
— Понимаешь… — сморщившись, как от боли, невнятно сказал он. — Колдун говорит: не всегда…
— Что не всегда?
— Жгут не всегда… — упавшим голосом пояснил Ар‑Шарлахи.
Глава 21
Там, где кланяется сталь
Безумное мутно-оранжевое солнце кануло за горизонт. Пали серые сумерки. Дымные гривы, вздымаемые колёсами боевых кораблей, осели, изжелта-бурая закатная полоса была чиста. Флот Зибры не посмел преследовать Шарлаха по внушающим ужас пескам.
За борт прыгнули всего шестеро. Остальных, надо полагать, удержала всё та же простая мысль: впереди ещё не известно, что будет, а вот сзади‑то уж точно надеяться не на что… Судили бы их наверняка в обугленной и ограбленной Зибре, так что на пощаду можно было не рассчитывать…
Убрав паруса, «Самум» пробирался на мускульной тяге по запретным землям. Испариной проступили созвездия, блеснуло тонкое лезвие месяца. Над пустыней загустевала мгла, глыбы мрака наваливались отовсюду.
— Может, повернуть всё-таки? — тихо спросила осунувшаяся Алият. — Вдруг они уже снялись…
— Корабли? — так же тихо переспросил Ар‑Шарлахи. — Вряд ли… Однажды они нас уже проморгали, второго такого случая им просто не простят… Так что будут ждать всю ночь. Я на их месте ещё бы и караулы между судами выставил, чтобы даже тушканчик не проскочил…
— Что ты их с собой равняешь! — недовольно возразила Алият и запнулась, поражённая собственными словами. Кажется, всеобщее благоговение перед Ар‑Шарлахи невольно передалось и ей самой.
«Самум» шёл по звёздам, погасив огни. На палубе и на обеих мачтах наблюдатели до боли в глазах всматривались в темноту, готовые в любой момент шёпотом поднять тревогу. Однако скудно присыпанные светом барханы были пусты. Впереди над выточенным на носу корабля верблюжьим рогом тяжелела гранёная звезда Альк-Ганеб, или, как её называют туземцы, НТоба.