Бедный Мартин напряг последние силы. Но крылья у него ослабели так, что совсем не держали его в воздухе.
— Акка Кнебекайзе! Белый падает!
— Кто не может летать, как мы, пусть сидит дома! Скажите это белому! — крикнула Акка, не замедляя полёта.
— И верно, лучше бы нам сидеть дома, — прошептал Нильс и покрепче уцепился за шею Мартина.
Мартин, как подстреленный, падал вниз.
Счастье ещё, что по пути им подвернулась какая-то тощая ветла. Мартин зацепился за верхушку дерева и повис среди веток. Так они и висели на ветке. Крылья у Мартина обмякли, шея болталась, как тряпка. Он громко дышал, широко разевая клюв, точно хотел захватить побольше воздуха.
Нильсу стало жалко Мартина. Он даже попробовал его утешить.
— Милый Мартин, — сказал Нильс ласково, — не печалься, что они тебя бросили. Ну посуди сам, — куда тебе с ними тягаться! Давай лучше вернёмся домой!
Мартин и сам понимал, что надо бы вернуться. Но ему так хотелось доказать всему свету, что и домашние гуси кое-чего стоят!
А тут ещё этот противный мальчишка со своими утешениями! Может быть, если б он не сидел на шее, Мартин и долетел бы до Лапландии.
Со злости у Мартина сразу прибавилось силы. Он замахал крыльями с такой яростью, что поднялся чуть не до самых облаков и скоро догнал стаю.
На его счастье, уже наступал вечер.
На землю легли чёрные тени. С озера, над которым летели дикие гуси, потянулся туман.
Стая Акки Кнебекайзе спустилась на ночёвку.
3
Чуть только гуси коснулись прибрежной полоски земли, они сразу полезли в воду. На берегу остались гусь Мартин и Нильс.
Как с ледяной горки, Нильс съехал со скользкой спины Мартина. Наконец-то он на земле! Нильс расправил затёкшие руки и ноги и поглядел по сторонам.
Зима здесь отступала медленно.
Всё озеро было еще подо льдом, и только у берегов выступила вода — тёмная и блестящая.
К самому озеру чёрной стеной подходили высокие ели. Всюду снег уже растаял, но здесь, у корявых, разросшихся корней, снег всё ещё лежал плотным толстым слоем, как будто эти могучие ели силой удерживали возле себя зиму.
Солнце уже совсем спряталось.
Из тёмной глубины леса слышалось какое-то потрескивание и шуршанье.
Нильсу стало не по себе.
Как далеко они залетели! Теперь, если Мартин даже захочет вернуться, им всё равно не найти дороги домой… А всё-таки Мартин молодец!.. Да где же он?
— Мартин! Мартин! — позвал Нильс.
Никто не отвечал. Нильс растерянно оглянулся.
Бедный Мартин! Он лежал, как мёртвый, распластав по земле крылья и вытянув шею. Глаза его были затянуты мутной плёнкой. Нильс испугался.
— Милый Мартин, — сказал он, наклонившись над гусем, — выпей глоток воды! Увидишь, тебе сразу станет легче.