Прямо как в старых сказках. Налево пойдешь, направо пойдешь… Но у меня никакого особого выбора нет. Мой путь лежит прямо. На восток, к Вышеграду. Через ту самую Славкину деревеньку в десять домишек, к которой мы с каждым шагом приближались.
И с каждым шагом гнетущее ощущение чужого взгляда уходило, оставаясь там, за спиленными деревьями. Почти наверняка путь к Вышеграду окажется не самым простым, но на ней мне суждено встретить обычных людей из плоти и крови, а не древние силы, которых опасаются даже сами боги. Под ногами уже почти не осталось снега — настолько утоптанной и укатанной оказалась дорога. Даже удивительно, что до самых домов мы никого так и не встретили — после метели здесь уже явно прошло или проехало верхом человек десять… Как знать, кого мы встретим там, за приветливое мерцающими в вечернем полумраке окнами.
Впрочем, моих спутников это не слишком-то волновало.
— Боги милосердные… — Веор с шумом втянул носом воздух. — Они что, жарят козла?!
Я не настолько разбирался в местной кухни, но от деревеньки явно тянуло дымом — и к его запаху примешивался аромат готовящегося на огне мяса. Желудок тут же отреагировал бурчанием — неплохо бы выбраться перекусить в реал… но позже. Для начала неплохо бы оказать под крышей и за крепкими стенами.
— Судя по запаху, где-то здесь лошади есть, — поморщился Славка. — И куда тут… стучаться?
— Думаю, сюда.
Я указал на самый большой дом. Именно к нему вела свежая цепочка следов на снегу — и только над ним поднимался сероватый дым. Видимо, где-то внутри и жарился учуянный Веором козел. В памяти тут же всплыло слово «корчма». На полноценную средневековую столовую, совмещенную с придорожным отелем, занесенный снегом домина все-таки не тянул — слишком уж далеко он стоял от больших торговых путей. Едва ли лесорубы и охотники, забравшиеся сюда, на конец большака у самой границы обитаемых земель, могли бы обеспечить хозяину постоянный доход… И все же здесь наверняка получится найти и еду, и ночлег.
— Эй! — заорал Веор, барабаня по двери огромным кулачищем. — Есть кто живой?
На мгновение мне показалось, что от таких ударов корчма сложится, как карточный домик, но местные строили на совесть. Толстенные доски застонали, но выдержали — и через несколько мгновений изнутри послышались неторопливые шаркающие шаги.
— Кого там черти принесли на ночь глядя? — пробурчал недовольный голос.
— Путники! — громыхнул Веор. — Мы так голодны, что если ты сейчас же не откроешь, клянусь богами — я сам сниму дверь с петель!
— Ишь, какой голосистый. — Я услышал скрип двигающегося засова. — А как дам обухом промеж глаз — враз потише станешь…