— Спроси у Руби-1, это ее инициатива.
— Скоро обязательно спросим. Так что с твоим наказанием?
— Запрет на любую деятельность, приносящую доход, на ближайшие три года. Принудительное участие в двух ближайших исследовательских экспедициях.
«Это примерно год, — прикинул Томас. Может быть, полтора-два, если сильно не повезет. Ужасно скучно будет без нее, но ей, наверное, пойдет на пользу».
— Еще что-нибудь?
— Когда я вернусь из экспедиций, то должна буду возместить тебе моральный ущерб. Либо финансово, либо работая на тебя.
— А учитывая запрет на получение дохода, у тебя точно не будет денег, чтобы расплатиться за мое бедное расшатанное здоровье, — заявил Томас. — Иди лучше в мои личные корабли, и может быть, через полгодика я забуду о пережитом…
— Честно говоря, я надеялась лет на десять!
— Это ты сейчас так говоришь. Не зарекайся заранее, Руби. Мне кажется, после экспедиций тебе будет тесновато в роли личного корабля. Даже императорского.
— А может быть, будет наоборот? Может, мне после этого не захочется вылетать никуда дальше орбиты.
Томас не стал спорить, хотя не верил в это совершенно. В жизни Руби-2 был, фактически, только один дальний перелет: из пятого сектора к Столице. Скорее всего, она просто не успела распробовать. Кораблей-домоседов он до сих пор не встречал. Скорее всего, это просто противоречит их природе. Вылетит с орбиты — и поймет, что это и есть настоящая жизнь. И будет вспоминать про Императора только в короткие периоды возвращения в Столицу.
— Поживем — увидим, — только и сказал он.
— Томас, а скажи мне честно, что ты собирался делать, если бы я решила на тебя напасть?
— Честно? Ты уверена, что ты готова это услышать?
— Пока не услышу — не узнаю. Но я уже столько времени пытаюсь вычислить, что за туз был у тебя в рукаве!
— Хорошо. Вот тебе мой честный ответ: не было у меня ни одного туза. Если бы ты на меня напала, все бы у тебя получилось.
Руби помолчала, обдумывая его ответ.
— Слушай, ну это как-то чересчур, — сказала она. — Не должен Империей править настолько нездоровый человек.
— Мне тоже так кажется, — кивнул Томас. — Но так ведь решили корабли. А они что-то да понимают в благе Империи.
Больше всего он был рад тому, что Руби, кажется, ему поверила.
* * *
Том все-таки опоздал к загрузке Руби-1. Он подозревал, что Руби-2 нарочно дезориентировала его во времени: то ли просто из вредности, то ли самоутверждалась, с ней до конца не поймешь.
— Том, что здесь происходит? — спросила Руби-1, как только он вошел. — И что случилось до этой моей загрузки?
— А что ты помнишь? — Том сел в заранее приготовленное кресло рядом с кораблем.