Все прошедшие с их расставания два года он думал, что потерял Руби-1 как собеседника, спутника и друга (или наоборот, лишил ее себя и своей дружбы), и что пережил эту потерю. Но оказалось, что настоящая потеря — это сидеть и ждать рапорта о состоянии бэкапа, слитого в спешке на корабль другой системы. Это перебирать раз за разом все упущенные возможности связаться, поговорить, предъявить претензии, задать вопросы. Это думать, что теперь такая возможность может не представиться никогда. Не потому что Император Томас обижен и не хочет общаться. А потому что Руби-1, уникального результата развития донорской личности на базе корабельной системы, больше нет, нигде, совсем. Корабли тоже уязвимы. Уязвимы даже их удивительные подлежащие сохранению мозги.
Если бы не награждение, Томас теперь, после этих событий, нашел бы другой повод встретиться. Но Руби-1, как и прочим участникам операции, особенно кораблям-смертникам, полагалась государственная награда. И это было идеально.
Награждение происходило в главном порту Столицы и транслировалось на всю Империю. Император Томас вручал аватарам кораблей виртуальные призы, а реальные торжественно вносили по открытым трапам. Аватара Руби повзрослела, еще немного вытянулась и похудела, стала более серьезной, но только с виду. Серьезный корабль ни за что не стал бы с таким артистизмом отыгрывать свое ранение. Руби-1 предстала перед публикой с едва отросшими — видимо, как бы после полного сгорания — волосами, еле наметившимися бровями и ресницами, розовым пятном от зажившего ожога на одной щеке и багровым рубцом на другой. Ай, хороша!
Император Томас испытывал двойственные чувства, глядя на нее. С одной стороны, его слегка мутило от мысли, что совсем недавно Руби-1 была, фактически, полностью уничтожена физически. Ее вид напоминал об этом явно и недвусмысленно, и ему снова захотелось, как в свои пятнадцать, наорать на нее: «Ты маленькая, хрупкая, тебя уничтожить проще простого, какого черта ты рвешься на эту войну, тебе что, жизнь не мила? Ты обо мне подумала? Ты подумала, как без тебя будут обходиться все, кто тебя любят?!»
С другой стороны, именно ее внешний вид доказывал, что это была она. Та самая Руби-1, его Руби, которую он знал. Весь ее внешний вид — сплошной черный юмор, двойственность обаяния и физической непривлекательности. Как раньше, только еще хлеще. И он смотрел на это пятно на ее щеке, контурами — ну точно! — повторяющее очертания единственного материка Зеленой Земли, и просто был рад ей.
Костюм она подобрала вполне официальный, парадная военная форма без знаков различия (кораблям чинов не положено). Хоть здесь выделываться не стала. Чувство меры до сих пор ей не изменило. Вела она себя тоже сдержанно и официально. Взяла награду, поклонилась, поблагодарила, назвала его «сир», вовремя сказала гладкую и правильную ответную речь. Настолько гладкую и правильную, что Томас заподозрил, что ее мыслительная часть вообще не принимала участия в подборе слов. Скомпилировала, небось, на скорую руку из двадцати удачных благодарственных речей. О чем ты думаешь, Руби-1?