Когда официальная часть закончилась, аватары кораблей смешались с людьми, почти неотличимые от них, с такими же бокалами шампанского в руках. Но аватара Руби-1 куда-то исчезла. Не осталась праздновать свою награду. Из-за него? Томас минут двадцать промаялся, думая, как бы заставить ее явиться снова, ничего при этом не делая такого, что могут заметить и запомнить, пока не спохватился кто-то из кораблей. Довольно своеобразный тип: толстенький очкарик ростом чуть ниже среднего, краснощекий, бородатый, громогласный. Он прервался посередине какого-то анекдота о кораблях-пиратах и вдруг спросил:
— А Руби-то где? Мы тут все празднуем, а наш мозг и вдохновитель…
— Смотрит на вас из темного угла, как обычно, — улыбнулась рыжая женщина, поднимая свой бокал. — Здесь я, здесь. Иначе кто потом будет дразнить вас за все глупости, которые вы успеете наговорить?
Томас точно знал, что секунду назад ее не было в том самом углу.
— Смотри-ка, и правда, сумела даже здесь найти темный угол, — расхохотался бородач. — Красотка! Ладно, тогда на чем я остановился?..
Корабли, конечно, не забывают, на чем прервали предыдущий процесс. Но имитация общения дороже правды. Теперь почти все слушали его дурацкий анекдот. Томас заподозрил, что он нарочно оттянул внимание на себя, и раз уж выпал ему такой шанс, приблизился к Руби.
Одно из преимуществ общения с аватарой корабля: вовсе не обязательно подходить вплотную, чтобы общаться шепотом.
— Почему ты ушла? — тихо спросил он, стоя шагах в десяти от нее и глядя на бородача, мастерски держащего аудиторию в напряжении. Анекдот он уже закончил, но почти без паузы перешел на рассказ об операции при Зеленой Земле.
— Не хотела тебя смущать, — ответил голос Руби из его гарнитуры. — Ты меня избегаешь, я стараюсь тебе в этом помогать.
Томас поморщился.
— А сама ты хочешь меня избегать?
— Я? Нет. Я по тебе скучаю.
— Я тоже скучаю.
Толстяк увлекся, и его аватара стала блеклой и размытой, чтобы не загораживать картину космического боя, которую он теперь проецировал. Томас посмотрел немного, но когда развалился на части первый корабль, отвел глаза. Минуты через три то же самое должно было случиться с Руби-1.
— Правда, круто у нас получилось? — самодовольно сказала она. — Считай, это подвиг в твою честь. Один из немногих оставшихся у меня способов передать тебе привет.
— Я бы предпочел, чтобы ты была в безопасности, а не вот такие вот приветы, — вздохнул Томас.
— Ты же это не серьезно? Кто-то должен был решить вопрос с Зеленой Землей.
— Конечно. Но ты чуть не погибла.
— Я не могла погибнуть, ты же сам понимаешь. Я сохранилась заранее. Очень хорошо рассчитала.