Это было большой победой не только самого молодого дарования, но и режиссера, дебютировавшего в художественном кино лишь в 1995 г. Тогда ему было уже 33 года, и он работал в документалистике, куда пришел после окончания престижного частного японского университета Васэда. В университет он поступал с надеждой стать писателем, но за время учебы круто изменил свое пристрастие, на старших курсах увлекшись кинематографом. Первым местом работы Корээда стала независимая компания «TV Man Union», известная своими экспериментами в сфере документального кино, куда его взяли в качестве ассистента режиссера.
Сама эта должность и круг производственных обязанностей, вроде бы, никак не предполагали широких возможностей для самостоятельного творчества. Но Корээда умудрился параллельно с основной работой снимать в рабочее время тайком от начальства свою первую авторскую ленту «Другое образование» («Мо хитоцу-но кёику», 1991). Работал он в одиночку при помощи домашней камеры, в течение трех лет постоянно наблюдая за школьниками с близкого расстояния и фиксируя их трогательную заботу о теленке и его благодарную ответную реакцию. Все было необычным в этой работе: и тематика, и съемки, и герои, что произвело на руководство компании огромное впечатление, и Корээда был допущен к самостоятельной работе.
Буквально на одном дыхании он создает целую серию документальных фильмов о социальных проблемах японского общества. Среди них – лента «Однако» («Сикаси», 1991), рассказывающая о самоубийстве высокопоставленного чиновника, обвиненного в попустительстве, приведшем к распространению болезни минамата. Далее были сняты «Август без него» («Карэ га инай хатигацу га», 1994) – о первом японце, заразившемся СПИДом половым путем, и «Когда я потерял память» (Кироку га усинаварэта токи, 1996), герой которой страдает страшным недугом – утратой способности запоминать что-то новое. И только после этого состоялся дебют Корээда в художественном кино.
Это был фильм «Блуждающие огни» («Мабороси-но хикари», 1995), созданный в стиле документального кино, где режиссер по-прежнему опирается на собственный опыт и реальные события. Ведь образ главной героини Юмико во многом был навеян встречей с женщиной, у которой Корээда брал интервью для своей картины «Однако». Правда, сюжет на сей раз строится в основном вокруг ее мучительных переживаний и попыток, во многом безуспешных, понять причины сначала бесследного исчезновения бабушки, а потом и необъяснимого ухода из жизни мужа. Погрузившись в этот мрачный мир сомнений и догадок, Юмико вынуждена одновременно с этим находить в себе силы, чтобы воспитывать маленького ребенка, оставшегося у нее на руках. Стремясь хоть что-то изменить в своей жизни, она выходит замуж за вдовца, воспитывающего дочь, и переезжает к нему в отдаленный рыбацкий поселок. Но это не спасает ее от душевных мук в поисках ответов на вопросы, которые постоянно преследуют ее.