— Графиня, как Вы сами признали, новость о моей помолвке Вы уже слышали. Думаю, вы понимаете, что это делает ваше предложение несколько несвоевременным.
— Вашу невесту никто не видел. — Почти прошептала Неле. — В свете судачат, что эта помолвка — просто фарс. Ширма, прикрывающая вас от других притязаний.
— Нет, графиня, эта помолвка — самая настоящая. Так можете и передать лично от меня Вашим знакомым сплетницам. Кроме того, Вам не кажется, что предложение сыграть роль запасного жениха смотрится несколько странно, когда речь идет о втором наследнике престола?
Неле, — смягчился Гуннар, видя, что девушка почти готова расплакаться, — Вы еще очень юны. У вас в запасе еще есть год, а то и целых два, чтобы выбрать подходящего мужа.
— Отец сказал, что до осени сам найдет мне жениха. — Почти с отчаянием прошептала Неле. — Он никак не может простить мне мой выбор.
К счастью, танец закончился, избавив принца Гуннара от необходимости отвечать на последнюю реплику. Да он, по правде говоря, и не знал, что ответить. И дело на тот раз было не в тактичном подборе слов, а в том, что в дела семейные королевский род вмешивался только в исключительных случаях. Например, если речь шла или могла идти о благополучии королевства. Или уговаривали несговорчивых родителей в награду за особые заслуги одного из влюбленных.
Проводив Неле обратно к матери принц Гуннар откланялся и оглядел зал в поисках партнерши на следующий танец. Их разговор, наверняка, привлек внимание, поэтому сегодня придется уделить особое внимание еще паре гостий. И пусть лучше судачат, что Его Величество таким образом за что-то наказывает сына заставляя отбывать повинность, чем о том, что второй принц присматривает себе фаворитку в преддверии скорой женитьбы.
Уже направляясь к следующей девушке он поймал одобрительный взгляд королевы. Интересно, она догадывалась, о чем пойдет разговор? Потому и предупреждала? Или просто угадала результат видя, как сникла Неле? Молодая графиня. Хотя и старалась держать улыбку, выглядела, словно поникший цветок. В сочетании с хрупкостью фигуры это производило впечатление, вызывая желание защитить. Увы, слишком поздно. И это не его, Гуннара, вина.
Его новая партнерша по танцу тоже была тоненькой, но не в силу природной хрупкости, а из-за возраста. Девочка, похоже, едва вошла в брачный возраст, и еще отчаянно храбрилась, впервые оказавшись в гостях у королевы. С ней Гуннар тоже завел долгую беседу, расспрашивая о детстве в деревне и делясь своими воспоминаниями о проказах парке летнего замка.