— Так ведь кафе «Раковина» как раз напротив полицейского департамента, где работает мой дядя. Что там со мной может случиться?
— Вы, мисс, сбежали от меня, когда я выбирала гирлянды в совершенно приличном магазине.
— Я не сбежала, — возразила девушка. — Я просто вышла на улицу, а там началась паника, и я растерялась в толпе. Вы же не виноваты в том, что они все побежали. Но здесь–то что может случиться? Под боком у всей городской полиции?
— Ну, мисс, только если вы ни на шаг от меня не отойдете…
— О, конечно! Я вовсе не хочу вновь оказаться в каком–нибудь ужасном месте!
Компаньонка все еще колебалась, и девушка добавила:
— Мама вернется только часа через три.
— Хорошо, юная леди, — наконец решилась мисс Тэй. — Но я с вас глаз не спущу!
«Да ради Бога», — подумала Маргарет.
* * *
Вывеска над кафе больше напоминала пышный сдобный рогалик, чем раковину. Окна светились теплым золотом; в одном из них, над вывеской, девушка заметила высокую женскую фигуру — она стояла спиной к свету, и можно было различить лишь силуэт.
«Та самая миссис ван Аллен», — хмыкнула Маргарет. Женская половина семейства Бреннон с нетерпением ждала, когда же последний холостяк в роду наконец наденет на даму сердца фату и кольцо, а мужская уже принимала ставки.
Мисс Тэй, увидев, что подопечная привезла ее не в какой–то притон, а к вполне приличному заведению, заметно расслабилась и покровительственно взяла Маргарет под руку. Девушка бегло осмотрелась и пересчитала окна кафе, из которых было видно улицу. Прямо перед ней внутрь забежали двое молодых полицейских, и Маргарет натянула шляпку пониже. Еще не хватало появления дяди, вооруженного громом и молниями!
— Ох, где же мы сядем? — расстроено пробормотала мисс Тэй, когда их с порога окатил теплый воздух, аромат корицы и гул голосов. Кафе было забито под завязку; в углу двое официантов под руководством молодого человека ставили дополнительные узкие столы и табуреты. — Да тут яблоку негде упасть!
— Еще бы, в такой–то холод, — Маргарет принялась решительно проталкиваться к официантам. — Простите! Простите, пожалуйста, можно вас?
Молодой человек обернулся, уставился на мисс Шеридан и стремительно залился краской от корней волос до воротничка. Маргарет с удовольствием узнала симптомы, которые вызывала у молодых и не очень джентльменов, и подумала, что этот хотя бы высок, красив и белокур. Девушка нежно улыбнулась:
— Добрый день. Скажите, я и моя компаньонка — мы можем занять тут пару табуреток?
— А? — глухо выдавила жертва. — А, д-да, да, сейчас, м-мисс… мисс…
— Мисс Шеридан, — мягко раздалось рядом. Маргарет подпрыгнула от неожиданности.