– Ноги не промочил?
– Нет, бахилы спасли. Маме спасибо скажу, если жив буду.
– Не вздумай! Твоя мама умрёт, если узнает, где её изделие номер два пригодилось. Пошли, холодно стоять. До динамитки километров пять осталось, не больше.
Они прошагали ещё три часа, проголодались и устали, как все бурлаки на Волге, вместе взятые. Перекуривали уже каждые двадцать минут. Вдоль просеки стеной стояли чёрные деревья, безучастно наблюдая за трепыхающимися букашками людей на бесконечных белых простынях. Батарейки в фонарях замёрзли, и те уже еле светили, как и Луна, уползшая за гору. Наощупь прошли ещё метров пятьсот и окончательно поняли, что избу размером три на три они найдут только в том случае, если упрутся в неё рогами. Каждый пень казался домиком, надежда сменялась разочарованием, нервы были на пределе. От безысходности у Вали навернулись слёзы и тут же замёрзли. Василий тыкал прикладом в очередное дерево и матерился:
– Обратно не изба, мать её так!
– Вася, чё делать-то теперь будем? – не выдержал, наконец, Валентин.
– Не знаю, Валюха. Ночевать надо устраиваться. Больше ничего предложить не могу.
– Где? Тут?
– Ну, можешь в сторонку отойти на пару шагов. Погоди, тут канава какая-то. Кажись, лыжня. Неужто повезло?
Вася потряс фонарь, выжимая остатки энергии, и осветил снег на метр перед собой.
– Точно говорю – лыжня! Может, поорём?
И он неожиданно заорал, срываясь на визг:
– Э-ге-ге-гей!
Лес равнодушно проглотил крик и даже не удостоил крикуна эхом.
– Да не ори ты так страшно! Может, тут неделю назад кто-то ходил. Мой фонарь ещё светит маленько. На, глянь!
Вася снял рюкзак, с треском разогнулся, взял фонарь, с треском согнулся и стал разглядывать след. Распрямился, сказал: «Не может быть!» Снова наклонился, но тут фонарь окончательно умер. Валя подгрёб к канаве, чуя неладное, и чиркнул спичкой. Поперёк их дороги шёл глубокий след, на дне которого были хорошо видны отпечатки когтистых лап среднего размера, где-то между сороковым и сорок третьим.
– Везёт нам сегодня, как тому покойнику. Медвежий след, Валя. Это шатун.
Вася снял ружьё и поднял ухо шапки. Они прислушались. Тишина была космической.
– И что теперь делать? – шёпотом спросил Валя опытного друга.
– Крути себе яйца, больше не понадобятся! – утешил его тот и добавил. – Всё равно ночуем, поэтому снег надо разгребать до земли. Залазь в след, иди по нему до первой сосны и копыть до упора. Нам нужна воронка два на два. И дёрнул же чёрт меня в такой мороз из дому вылезти! Сидел бы сейчас в тепле, телевизор глядел.
Он нешуточно ударил себя кулаком в лоб и застонал: