— А что не так с нашими м-м-м… защитниками? Ты что-то поняла из того, что они говорили? Ты обиделась?
Девушка покачала головой.
— Нет, не поняла, но тут и понимать-то нечего. Тот, что стоял слева, у нас даже инициацию не прошёл бы. Слабых выгоняют из стаи ещё подростками. А тот, что позднее подошёл и встал справа… — Раита прикусила нижнюю губу, пытаясь подобрать объяснение. — Пахнет он плохо. Страхом и ненавистью. Гнилое, нехорошее семя.
Вот так вот… Оказывается, у ларков ещё и инициация какая-то есть, и предрассудки против определённых запахов. Я не почувствовала ничего особенного в запахе Логана, но у меня и не обоняние ларка.
После разговора с таноржцами Раита спохватилась, что я ещё не ела с дороги, а после сытного обеда она взяла меня за руку и повела показывать деревню.
— … Вот здесь у нас стойла находятся, а вон там — пастбище…
Девушка говорила без умолку, показывая то какие-то причудливые растения, из ягод которых получался хороший морс, то пушистых животных, что давали жирное молоко круглый год, то поляну с мелкими грибами для наваристой похлёбки. Я только и успевала, что крутить головой и удивляться тому, как ларки всё приспособили для хозяйства. Мне даже стало немного совестно, что сейчас на моём месте не Моник. Уж кто-кто, а она бы точно завалила разговорчивую Раиту вопросами, как они всё выращивают, как ухаживают, что съедобно, а что нет. Я лишь время от времени посматривала на ларков, что крутились в деревне. Мужчины занимались скотиной: выгуливали, вычёсывали и доили. Брюнет с длинным хвостом забрался на самую верхушку дерева с раздвоенными листочками и проворно собирал плоды. Он помахал Раите рукой, когда мы проходили мимо. У небольшого ручейка играла группа детишек. Шаловливый ветер подхватывал подолы пёстрых платьем женщин, что щебетали рядом, приглядывая за малышнёй.
— А что, хозяйством в деревне занимаются только защитники? — изумлённо спросила, неожиданно поняв, что вижу за работой одних только мужчин.
Раита посмотрела на меня так, будто я произнесла полную чушь, закатила глаза и сокрушённо покачала головой:
— Вот объясняю тебе, объясняю, вожусь с тобой… вроде взрослая девица, мозги уже должны были появиться. А нет, мало того, что во вдовий наряд вырядилась, волосы в пучок зачесала, так ещё и защитников от обычных членов стаи не отличаешь!
О-о-ох, кажется, я всё-таки что-то упустила, решив, что слова «защитник» и «мужчина» в словарном запасе ларков означают одно и то же. Тоже мне, доработанный Службой Безопасности Цварга лингвопереводчик…
Тем временем крепкий коренастый ларк, что в одиночку занимался строительством дома на краю поселения, оттёр огромной рукой пот, выступивший со лба, увидел мою спутницу и позвал жестом к себе. Судя по тому, как радостно взвизгнула Раита, это и был её защитник. Я не стала им мешать, а вместо этого тихонько выдохнула и медленно двинулась в обратную сторону. Голова уже слегка начинала трещать по швам от объёма информации, рассказанной мне ларкой. И самое паршивое, что, пообщавшись с ней почти полдня, я так и не выяснила ничего для себя важного. Несколько раз я намеренно уводила разговор в сторону и пыталась расспросить о пустынях, на что Раита тут же мрачнела и грозила мне пальцем. Другие девушки-ларки и вовсе поглядывали на моё платье, гладкий пучок и уши с подозрением. Они улыбались, приветственно кивали, но близко не подходили и на мои вопросы не отвечали.