— Внимание, прошёл 13500. Всё верно, скороподъёмность снизилась. Большая потеря скорости. Перешёл в горизонталь, пытается разогнаться снова. Тысяча сто с мелочью. Набирает высоту, но уже намного медленнее.
— Тяга всё. Сейчас у него от силы полтонны, — Клэнси чуть-чуть повернул, увеличивая разрыв между истребителем и "Техасской леди", спокойно плывущей в небе Невады. Кормовая спаренная 20-мм установка шевельнулась. Жан-Поль Мартин проворачивал приводы, чтобы не замёрзли в лютой стратосферной стуже.
— До сих пор карабкается, совсем еле-еле. Рассчитываю, что упрётся в шестнадцать с небольшим. Вы были правы, не осилил.
— И это лучшее, что у нас есть…
"Техасская леди" величественно парила над полигоном. Примерно в тысяче метров под ней пилот XF-86 явно рассчитывал дотянуться до серебристого гиганта. Трудная задача – удерживаться в зазоре между максимальной скоростью и сваливанием. Сейчас он был всего десяток километров в час. Лётчик с явной беспомощностью наблюдал, как B-36 плавно отворачивает и удаляется.
— Фил, дай-ка я порулю немного, — Дедмон пересел за штурвал. — Экипаж, приготовиться к снижению. Наблюдатель, высота и положение?
— На восемь часов и восемьсот метров ниже. Он пытается повернуть на нас, но уже не может. Сорвётся, если рискнёт набрать ещё хоть немного.
— Спасибо. Если что-то изменится, сразу сообщай.
Конструкция самолёта еле слышно поскрипывала и попискивала в снижении. Теперь XF-86 висел прямо по левому борту. Его мощности, по существу, хватало только на то, чтобы держаться в воздухе. Пилот пытался изменить курс, но у него не осталось запаса тяги ни для подъёма, ни для поворота. Только осторожное скольжение блинчиком. Потом Дедмон потерял его из виду – "Техасская леди" продолжала правый поворот. Всё это время он мысленно рисовал себе взаиморасположение обоих самолётов и, посмотрев через правое плечо в нужный момент, увидел, как XF-86 вплывает в поле зрения из кабины. Он выровнялся и пытался оторваться от бомбардировщика, который медленно, но верно заходил ему в хвост.
— Ну что, ребята, поехали, — XF-86 висел прямо перед ними, всё ещё разгоняясь в попытке удрать от устрашающего гиганта, — поршневые и реактивные на полную. Смотри, Саша, на такой высоте реактивные теряют тягу, а наши поршневые радиалки с турбокомпрессорами – нет. По крайней мере, не так заметно.
Роберт внимательно смотрел вперёд, чтобы показать себя, но не вызывать аварию.
— Поршневые на пять делений тише, реактивные держим на максимуме.
Расстояние между ними сократилось до пары сотен метров, истребитель выглядел как рыба-лоцман перед китом. Лётчик пытался увернуться, насколько позволяла аэродинамика, но всё было бесполезно. "Техасская леди" без труда следовала за ним.