— А у меня есть выбор?
— У каждого всегда есть выбор, — взъярился голос. — Я с тобой честен, на смертном одре языком зря не треплют. И слово мое стоит больше, чем все злато Новгорода… Дело свое передаю, талант и надежду, что справишься… Решай, человек погибшей империи. Или пойду другого кандидата искать.
На подушку медленно катилась слеза. На время отступившая боль вернулась назад, заставляя бороться с измученным телом за каждый вдох. И одновременно с болью почему-то пришло понимание, что это все — всерьез. Еще час, другой — и покойника увезут в морг. Или…
— Согласен.
— Тогда повторяй за мной…
Губы пытались шевелиться, потом больной на кровати затих. Тьма пожрала Сергея и он больше не слышал, как запищал монитор, стоявший сбоку. Эта нить судьбы прервалась, чтобы возродиться в другом месте.
* * *
«Вчера, после продолжительной болезни, на сто семнадцатом году жизни, скончался бывший советник Департаменты Сыска, Зевеке Герман Ерофеевич. Панихида пройдет в субботу, пятого февраля, в храме Иоанна Милостивого»
(Новгородский вестник, ежедневный выпуск)
Копоть на стенах домов, несмолкаемый грохот с расположенного рядом порта, мрачные рожи на узких улицах. Гарнер никогда не любил Чикаго. Потому что не было поводов любить этот проклятый город, где кровавое золото лилось рекой, набивая карманы богатеев. И где нищие дохли прямо на мостовых, заставляя власти выделять деньги на уборку и вывоз покойников.
Но мистер Шильман обосновался именно здесь, в старом районе Ист Сайда, не собираясь съезжать в ближайшем будущем. А вонь, шум и прочие мелочи босса крупнейшего теневого синдиката по продаже незаконных артефактов волновали в последнюю очередь. Потому что в его доме, превращенном в неприступную крепость, был свежий воздух и тишина. А толпа мордоворотов давно отучила босяков приближаться к месту, где важные господа совершали серьезные сделки.
— Мальчик мой, плохо выглядишь.
Похожий на обожравшегося борова коротышка погрозил пальцем-сосиской Гарнеру и отхлебнул из стоявшего на полированной столешнице стакана. Скотч? Или бурбон? Судя по запаху, скорее второе. Причем явно от личных поставщиков, знающих маленькие слабости мистера Шильмана.
Что же до «плохо выглядишь», то как можно выглядеть человеку, провалявшемуся на кровати почти месяц с последнего дела? Чудо еще, что три свинцовых подарка прошли по касательной, лишь оставив кривые шрамы на ноге и правом боку. Будь противник удачливее, Гарнер заполучил бы по итогам не лихорадку, а могильный безымянный крест. Или вообще — стал кормом для койотов. А так — в очередной раз прошел по краешку.