— Кто эта сука, капитан?
— Мастерюга из транспортного отдела.
— С чего ты взял?
— Как только мы начали колоть его, так тут же вмешались гэбэшники, — пояснил милиционер.
— Все ясно, они прикрывали своего стукача! — заключил Крест и предложил: — Чо тянуть резину, едем колоть суку!
— Только без меня, — отказался капитан.
— Ладно, наведи на хату, а дальше мы сами, — не стал настаивать Харламов и распорядился: — Трогай, Джон!
Водитель завел машину и выехал на дорогу. На пути к микрорайону «Китайская стена», где жил мастер из транспортного отдела, навстречу им попался мерседес, его сопровождала машина скорой помощи.
— Салмыкова повезли! Глядишь, копыта отбросит, сволочь! — злорадствовал капитан-милиционер.
— Рано ты его хоронишь, кэп, он еще тебя переживет. Таких, как ваш Салмыков, только пуля остановит, — обронил Харламов.
Он словно в воду смотрел. Гипертонический криз у Салмыкова не перешел в критическую стадию. Он категорически отказался ложиться в стационар и настоял на амбулаторном лечении. В домашней обстановке крепкий организм быстро пошел на поправку. Почувствовав себя лучше, Салмыков, несмотря на возражения врача, отправился на работу.
За те несколько дней, что он отсутствовал, обстановка в ВСМПО разительно изменилась. От былого почтения подчиненных не осталось и следа, не только за глаза, но уже открыто, не стесняясь, они обсуждали его предстоящую отставку. На проходной, в цехах и кабинетах только что и было разговоров об арестах и обысках. Слухи один невероятнее другого народная молва разносила по объединению и городу. Самый нелепый состоял в том, что его — орденоносца Салмыкова, арестовала контрразведка, как шпиона двух разведок — итальянской и английской. Действительность оказалась хуже слухов. Машина расследования втягивала в себя все новых лиц, следователи основательно взялись за первого зама — Тишковского. Грозовые тучи сгустились над головой самого Салмыкова. Он бросился за поддержкой в Москву и наткнулся на глухую стену.
В субботу Верхнюю Салду потрясло чудовищное преступление. В собственном гараже был обнаружен изуродованный пытками труп мастера из транспортного отдела объединения. На его теле не осталось живого места. Окончательно Салмыкова добила статья в газете «Труд» «Прапорщику все по плечу». В ней авторы: местный борец с мафией Цепляев вместе с московским коллегой поставили его в один ряд с бывшим прапорщиком Барсуковым и в красках расписали, как «…на ВСМПО расхищается народное достояние — титан и подрывается обороноспособность страны».
После гибели мастера и статьи нервы у Салмыкова окончательно сдали. В этот и на следующий день он не появился на работе. Это дало повод для новых слухов, очередной волной накрывших объединение и город Верхнюю Салду.