Тим молчал. Соглашаться не хотелось, отрицать было глупо.
— Ты лидер, Тим. Ты прирожденный лидер. И всегда был таким: сильным духом, настойчивым, не боящимся рисковать ради того, что считаешь правильным. Будучи слабым, встать на защиту слабейшего — да, я в курсе того, как ты кормил Лану своими школьными завтраками — это дорогого стоит. Но сейчас зависть, злость и страх "не потянуть" Лану Дитц жрут тебя без соли. Хреновые дела, капрал.
— Курсант-капрал, — выдавил Тим сквозь стиснутые зубы.
— Детали, малыш! — отмахнулся его собеседник.
Подвижность лица мужчины, представившегося ("Почему бы и нет?") мистером Брауном, сделала бы честь любому уличному миму. Для последней реплики он выбрал покровительственное благодушие, и усмешка доброго дядюшки даже дошла до глаз.
Почему-то Тим был уверен, что это — маска.
— Всё это детали, — повторил мистер Браун, взлохмачивая ладонью шевелюру, не имевшую ничего общего с уставной стрижкой. — А картина в целом не радует. Вы — весьма заметные ребята. Соответственно, вас отслеживали с момента прилёта на сборный пункт. И результаты наблюдений не так хороши, как хотелось бы. Ты злишься, боишься и завидуешь. Лана зажимается, не позволяет себе работать в полную силу, чтобы не задеть тебя ещё больше. В результате вместо двух потенциальных звезд Легион рискует получить пару третьесортных светодиодов. Это плохо для Легиона и это плохо для вас. Для вас обоих, Тим.
Собеседование подходило к концу — или так казалось Тиму Стефанидесу. Во всяком случае, формальные, ставшие уже привычными вопросы (и такие же привычные ответы на них) остались позади. Сейчас шел разговор "за жизнь", и он был тяжёлым, этот разговор.
— В тебе есть потенциал, сынок. Не такой, как в Лане, однако это не значит, что меньший или худший. Просто другой. Но рядом с ней он не раскроется.
— Почему?
— Малыш, ты меня вообще-то слушал? Не раскроется потому, что…
— Я не об этом, сэр. Почему вы думаете, что потенциал вообще есть?
Мистер Браун, нарочито, по-стариковски кряхтя, выбрался из-за стола, подошел к Тиму и похлопал его по плечу. Хорошо похлопал, правильно. Без снисхождения, без утешения. По-дружески похлопал.
— Я просто вижу. Но дело не только во мне. Зверюга, чёрт старый, разбирается в людях так, как не умею даже я. Не все получают его рекомендацию, Тим. Далеко не все.
— А вы получили, сэр?
— Да ты нахал! — ухмыльнулся мистер Браун. — Но соображаешь быстро. Я — получил. Давненько, что правда — то правда, но получил. Как и ты. Соглашайся, сынок. Я предлагаю то будущее, которое видел для тебя самый классный на моей памяти инструктор Легиона — а уж я-то насмотрелся. Соглашайся. И не переживай за Лану. Спорим, я знаю, что она скажет, когда ты расскажешь о моем предложении?