За очередным изгибом сворачиваем и по ходу сообщения переваливаем через гребень. Прямо перед нами темнеет стена леса. С левой стороны то ли мелколесье, то ли вырубка. Мы останавливаемся в раздумье. Приближается старшина и указывает новое направление. Мы выбираемся из хода сообщения наверх и, пригибаясь, спешим укрыться в кустарнике. Двухлетняя вырубка круто спускается под уклон. Идти становится легче, но мы находимся в самом логове врага. Приходится глядеть в оба. Со всех сторон чуткое ночное эхо леса доносит до нашего слуха говор вражеских солдат, голоса возниц, понукающих лошадей, рокот автомашин, раскатистые звуки редких артиллерийских выстрелов. Ноздри щекочет аппетитный запах варева — где-то рядом находится кухня.
Меня и Закирова сменяют сержант Батуев и рядовой Назаренко. Они, словно ночные призраки, проходят вперед, поочередно возвращаются и нашептывают старшине на ухо о всем замеченном и снова исчезают в темноте.
Глубокая балка, в которую мы спустились, обдает нас сырою прохладой. По ее дну струится лесной ручеек. Все опускаются на колени, жадно утоляют жажду и поднимаются по склону противоположного холма.
Когда мы всходим на его округлую макушку, небо на востоке начинает сереть. Утомленные переходом и нервным перенапряжением, мы забираемся в густые заросли терна и валимся на траву.
Я лежу с закрытыми глазами рядом с Закировым и слушаю, как просыпаются молдавские кодры. Недалеко от нас весело тенькает стайка синиц. Навевая тихую грусть, воркуют лесные голуби. Попискивает дятел, обстукивая вершину сухостоя. Где-то далеко трещат сороки. Ветер покачивает вершины могучих дубов. Монотонный шум листвы убаюкивает. Надо мной склоняется старшина Зимин.
— Вставай, сапер.
Через несколько минут он приводит меня и разведчика Назаренко к старому боярышнику.
— Идите, ребята, отдыхать, — обращается он к сержанту Батуеву и солдату Новожилову, лежавшим под разлапыми ветками дерева. И когда они уходят, Зимин ставит перед нами задачу вести круговое наблюдение, ни на секунду не забывать, где мы находимся, обо всем подозрительном немедленно докладывать ему. Самим ничего не предпринимать. Последнее касается Назаренко. Отдыхать отряд будет по очереди.
Так я оказался в немецком тылу. Весь день мы вели наблюдение и по очереди отдыхали.
На востоке занимался рассвет памятного всем нам 20 августа 1944 года. Укрепленная полоса немцев вздрогнула и затрещала под мощными артиллерийскими и бомбовыми ударами советских войск. Над молдавскими кодрами вставало утро освобождения от фашистских захватчиков.