Толик вдруг бросается, хватает дворника за руку:
– Дяденька Ахмед, не трогайте наш тополёк! Мы его с папой вместе, он саженец из университета приносил. Тополёк до неба вырастет, нашим военлётам будет ориентиром.
Дворник вскрикивает, ругается:
– У, шайтан, напугал! Иди отсюда, не мешай.
Толик дёргает за руку, топор вываливается. Хватает топор с земли, отпрыгивает.
– Пожалуйста, дяденька Ахмед!
Дворник держится за сердце, задыхается, серая кожа обтягивает острые скулы, неряшливая пена на синих губах.
– Отдай струмент, щертёнок! Мне товарищ домоуправ щётко сказал: всё рубить, никаких исклющений для топольков.
Толик не выдерживает, слёзы всё-таки текут. Протягивает руку:
– Вот, заберите.
– Дуращок, што ли? Зачем ты мне, пещку тобой топить?
– Часы заберите. Настоящие, командирские. Только не рубите тополёк.
Дворник озадаченно теребит бородёнку:
– Щасы, говоришь. Покажи. Тикают хоть?
До школы идут молча. Серёжка злится, считает, что друг совершил ужасную глупость: обменять командирские часы с фосфорным циферблатом на какую-то дрянь, чахлый кустик! Всё равно до весны не доживёт, не дворник, так другой срубит.
Толик не спорит. Знает: всё сделал верно.
Ленинградский фронт, ноябрь 1941
Морозы ударили раньше обычного, и сразу под минус двадцать. Как только схватились ледяным панцирем болота, а раскисшие под октябрьскими дождями дороги покрыла твёрдая корка, немцы возобновили наступление на Волхов. Остановить их было нечем: линия обороны дивизии разорвалась в лоскуты, батальоны и роты вспыхивали искрами сопротивления, как умирающий ночной костёр, отбивали три атаки, четыре – и отползали на север, окапывались на огородах очередной деревни, чтобы сдать её через день.
От полка осталось четыре сотни активных штыков, подвоза не было, по тридцать патронов на бойца да по ленте на пулемёт; красноармейцы рубили промёрзшую до состояния гранита землю, выковыривали мелкие окопчики, всматривались в темноту до рези в глазах и всё равно проглядели: утром ударили немецкие гаубицы, пикировщики пробились сквозь серую хмарь и принялись утюжить передок. Связь порвало сразу.
На окраине деревни, в последней уцелевшей избе, начштаба хрипел в трубку:
– Седьмой, седьмой, я первый, что там у тебя? Да отвечай, твою мать!
Погнал связистов искать обрыв, пожилой телефонист собирался долго, обстоятельно, проверял катушку, рассовывал по карманам кусачки и обрезки провода, пока начштаба не сорвался в крик:
– Ты мне тут роди ещё! Бегом, чтобы через пять минут связь была!
Пожилой хмуро поглядел на капитана, молча вышел – и не вернулся.