Черноух, вождь черноухих, самого сильного и многочисленного племени северян, с неприязнью поглядывал на незваного гостя. Чужак пришел из дубовых земель и смог без препятствий пробраться в село вождя – и никто из мятежных родов его не тронул! Черноуху это не понравилось. Гость был опасен, он чувствовал это; за незнакомцем стояла грозная сила. Вождю северян негоже опасаться какого-то одиночки… Черноухие никогда не бегали от драки – вот и чернили уши, показывая врагам, что готовы умереть. Смеялись над смертью и врагами: мол, мы готовы, уши как трофей и коптить не нужно! Мы и сами уже их зачернили: режь да вешай на нить ожерелья! Приди и возьми! Попробуй только победи в бою!..
Но чужак не боялся черноухих и вел себя в жилище вождя как дома.
– Ты пришел из Империи, – понял Черноух и едва не поперхнулся брагой.
Имперских воинов и купцов он немало перевидал на Архогской ярмарке. Как раньше-то не догадался! Черноух присмотрелся. Одет чужак мудрено, одежа на горский манер, сапоги толгувские. Но кольчуга-то! Кольчуга до колен как хороша! Черноух зацокал языком, коря себя за невнимательность.
Гость не стал отпираться. Он уже изрядно подобрел и раскраснелся от выпитого.
– Так.
– И со всеми… младшими родами договорился? Они забудут распри… Вместе мы пойдем на алайнов?
– Так, – вновь кивнул чужак, и из ворота на грудь вывалился странный амулет: диковинная решетка с частыми дырочками. Гость торопливо спрятал ее обратно.
Недавно имперец тайно ходил на ту сторону, к проклятым алайнам. Как вернулся обратно, так сразу напросился к Черноуху.
– Империя напала на Дорчариан! – пьяно покачнувшись, выкрикнул чужак.
Вот теперь Черноух закашлялся по-настоящему! Чуть нутро не выпрыгнуло на стол…
– Рекс дорча заперт в долине, а танас скоро умрет. Никто не поможет алайнам! Пришла пора отомстить гордецам за все невзгоды! Ты, Черноух, возьмешь Алайну на меч! Можешь и Деву Воительницу попользовать… Взять силой… – Чужак захохотал и мигом вновь посерьезнел. – Тогда все северяне окрасят уши черным и склонятся перед тобой!