– Древнее, значит… – заинтересовался Крент. Он носком сапога поддел Клопа за подбородок, приподнимая голову пленного лицом вверх. – Есть там еще золото? – процедил он, уставившись в бегающие глазки недомерка.
Тот дернул кадыком и кивнул.
– Много? – алчно спросил Крент.
Клоп понял, что жуткая казнь откладывается, и вновь затряс головой.
– И дорогу сыщешь? – Вновь кивок недомерка.
Крент пристукнул мечом в ножнах. Размышляя, покачался с пятки на носок.
– Село мы взяли, обе виллы тоже. Вход и выход из долины перекрыли, – уговаривал сам себя командующий. – Найди мне проводника из местных к этой соляной пещере, хватай своих людей – и топай в Город мертвых, Сплетник! – повелел Крент.
– Осмелюсь напомнить, сиятельнейший Крент, – согнувшись в глубоком поклоне, ответил человек в капюшоне, – что сиятельнейший Сивен Грис, наместник провинции Атариан, велел мне под видом горцев напасть на виллу в предгорьях, дабы создать предлог для войны… Повинуясь твоему приказу, мы так до сих пор этого и не сдела…
Крент Грис в ярости пнул склоненного собеседника в живот, и Сплетник грохнулся навзничь, разметав стоящие позади деревянные лопаты и грабли. Падая, он поднял руки, удерживая капюшон. Из распахнувшейся на груди хламиды вывалился наружу и повис на бечевке странный громоздкий амулет – грубая деревянная решетка.
– Мне нужно это золото! – еле сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел Крент. – Ты знаток этих гор! Бери людей, хватай недомерка и принеси мне золото! Я поделюсь монетами, – не только Элса умеет быть благодарной!
– Сиятельнейший… – мягким голосом начал Сплетник, поднимаясь. – Сейчас зима, дорогу в горах над долиной замело. Мы не пройдем…
Крент фыркнул.
– И мне и вправду нужно исполнить повеление наместника… Иначе в Арне могут не понять – к чему это самоуправство и чего ради мы затеяли войну с горцами… сиятельнейшему Сивену пока нечем прикрыться от расспросов арнского престола…
– Арна сейчас смотрит в земли толгувов, – оборвал командующий, смягчаясь. – Им не до нас… Но приказ брата должен быть исполнен, верно. Поторопись, – покачал он указательным пальцем. – Можешь занять имперскую виллу за рекой; все равно Алиас Фугг надолго застрял в Колодце… А вот его, – он ткнул в сторону сжавшегося на полу Клопа, – я покамест заберу.
Крент удалился, и испуганного недомерка утащили следом.
– Элса, Элса… – чуть слышно пробормотал Сплетник. – Элса, девочка… Как же ты умудрилась выбрать Сивена и породниться с этим ничтожным семейством? Любовь зла…
Двинувшись к выходу, Сплетник размышлял о превратностях судьбы. С юности он был частым гостем в семье Эттик, выполняя щекотливые поручения Торгового союза. Элса выросла на его глазах. Когда юная госпожа расцвела и выбрала в мужья столичного щеголя, отец подарил им провинцию Атариан. Дабы интересы Торгового союза не пострадали, в свиту супружеской паре определили незаметного порученца, который и спустя годы исправно составлял отчеты напрямую для глав Союза.