Половина войска покинула обихоженный лагерь в полях и вытянулась походным порядком. На развилке дорог сиятельнейшего поджидали. Местный толстяк-староста и вооруженные горцы-слуги низко склонились, а мальчишка-провожатый гордо вскинул непокорную голову. Отец залепил мальцу затрещину, и волчонок мигом спрятал наглые глаза.
«То-то же, – дернул щекой Крент, вспоминая другого мальчишку – местного дурачка, уведшего коня. – Какой конь! Какой конь был! И ведь поганец слабоумным прикидывался, глазки строил, лыбился… Все они, горские сучата, улыбаются, а сами за пазухой нож прячут. Но ничего, ничего. Стоит только наказ брата выполнить и соляную шахту забрать. Потом можно и о других делах подумать».
Грис миновал склоненных горцев, и паренек двинулся чуть поодаль, а слуги заторопились следом, со свитой.
«И все-таки умен Сплетник, умен, – признался себе Крент. – Внук старейшины под боком – это хорошо – и селяне никуда не убегут, и волчонок приведет куда нужно». – Крент покосился на горенка, и тот в ответ вновь своевольно вскинул голову. Имперец хмыкнул.
«Смотри-смотри, проклятый рыжий имперец! – подумал Мерех. Позади огромное войско стронулось с места. – Перед тобой гордый потомок великого Домархи, победителя Империи!»
Они миновали горбатый мостик через Джуру, и впереди показалась Новая вилла. К горному отрогу прилепилась Голубиная башня, возвышаясь над многочисленными постройками и садом. Мерех подумал, что голубятник Горах уже непременно добрался до Рокона и передал дану Дорчариан слова послания.
«Хвала Матери Предков! – улыбнулся Мерех. – Как все-таки хорошо, что я встретил дурачка Ойкона! Как славно, что прочитал письмо Олтера!
А наследник молодец! Зря я над ним смеялся! Не растерялся, не забыл родные горы, живя у имперцев! Вот и я не посрамлю чести именитого предка. Пускай дед и отец оступились… оказались недостойны. Но я все сделаю правильно».
– Эй, как там тебя, – лениво махнул рукой рыжий имперец, подзывая мальчика.
– Мерех, господин. – Юный горец сжал бока коню и подъехал ближе. Командующий глянул на поношенную бурку и сморщил нос.
– Сколько идти… до пещеры? Три дня, верно?
– Так, господин. – Мальчишка склонил голову.
– А тот дурачок из конюшни. Как там его?..
– Ойкон, – подсказал внук старосты.
– Точно, Ойкон! Ты знал его? – быстро спросил Крент и впился глазами в лицо провожатого.
– Нет, – соврал Мерех. Врать ему теперь придется часто, надо привыкать.
Крент посмотрел еще немного, дернул уголком губ и велел.
– Бери своих козопасов и шуруйте вперед. За разведчиками. И смотри мне… Сельцо твое и родичи – у меня вот здесь. – Здоровяк поднес к глазам мальчика здоровенный кулак, покрытый веснушками и маленькими рыжими волосами на пальцах.