Мерех украдкой разглядывал скопление булдыганов на краю навеса, пытаясь вспомнить: видел ли он их раньше, проезжая мимо, торопясь на праздник Дня середины лета? А может, булыжники притащило осенним первым снегом? Или это все-таки дело рук притаившихся в засаде горцев?
Внук старейшины принял скучающий вид, словно каждый вечер катался здесь по пути домой. Но предательская краснота, залившая шею и щеки, выдавала его. Хорошо, что никому горский мальчишка был неинтересен: перекрестков и развилок впереди не виднелось, и его знания провожатого оказались не нужны.
Затаив дыхание, Мерех поравнялся с нависшим скальным козырьком. На лицо упала тень. Шаг, другой… Ничего… Только редкие порывы гулящего ветра гудели средь скал да шумели редкие горные сосны. Легкие всадники, миновав опасную узость, поспешили дальше, где теснина расступалась широким ущельем.
Мерех ждал свиста стрел, визга дротиков, родного клича: «Доррр-ча! Доррр-ча!!», – тиская кинжал. Сердце бухало в груди, всхрапывала кобыла под седлом, чувствуя нетерпение седока. Когда же можно будет кинуться на ненавистных следопытов?! Когда же можно отдать приказ броситься на чужаков своим глупым, ничего не подозревающим людям?! Но шаг за шагом теснина оставалась позади. Войско просачивалось сквозь нее, словно толстая шерстяная нить вползала в игольное ушко, а ничего не происходило…
«Неужели я ошибся? – в отчаянии подумал Мерех. – Голубятник Горах так стар, что мог и не добраться до дана Дорчариан. – Будто холодная рука схватила Мереха за кишки, во рту появился привкус мерзкой кислятины, и его чуть не вывернуло. – Ведь если дану Рокону ничего не известно, значит, я веду врагов в священное место…»
Мальчик остановил коня и повернул голову. С угасающей надеждой он посмотрел на тяжелый свод скалы.
«Мать Предков! Всеблагая! Утро Надежды! – взмолился он. – Пусть случится чудо и гора рухнет на проклятых имперцев! Или пусть молния поразит меня, дабы я не посрамил памяти славного предка!»
Спасительница не оставила мольбу заплутавшего сына без ответа. Скопище камней на краю уступа шевельнулось – и первые булыжники каменным дождем посыпались на войско.
Крент громко смеялся над незатейливыми шутками арзратцев, когда на тропу перед ним рухнул небольшой – с добрый кочан капусты – валун. Взорвавшись каменным крошевом, он посек охрану впереди. Гнедая под одним из воинов громко заржала и взвилась на дыбы. Из рассеченной шеи у нее хлестала кровь. Лошадь рухнула, придавив нерасторопного седока. Несколько камешков простучали по нагруднику Крента, звякнув о металл. Умный конь прянул ушами, всхрапнул и встал. Командующий хоть и был привычен воевать не в горах, а в степи, мигом догадался: они влетели в засаду. Уж больно место для атакующих удобное… Вскинув голову, Крент разглядел уходящего за поворот мальчишку-гореныша со счастливой улыбкой на лице.