– Что в письме? – коротко спросил правитель.
– «Рокону или Гимтару, – прикрыв глаза, по памяти прочел Мерех. – Декурион в огне! Я убежал от них и свободен! Твои руки развязаны. Олтер».
Воины негромко зашумели за спиной. Рокон задумался, хмурясь своим мыслям и кивая.
– Письмо повезли Гимтару, к Паграбе? – уточнил дан.
– Так, – кивнул Мерех. – Ойкон из Ойдетты повез.
– Добрые вести. – Слабая улыбка скользнула по губам дана. – Рассказывай, как имперцы взяли вход в долину и где сейчас стоят.
Мерех продолжил рассказ. Он говорил и говорил, покачиваясь в седле, и не заметил, как приблизился вечер, а они оказались на Коленях Матери. Дохнуло тухлой водой из горячих источников. Мальчик огляделся – и не сразу признал заповедный луг, заставленный высокими грудами длинных бревен, перегороженный плетнями и навесами, засыпанный корой и щепками.
Спешились. Вслед за даном Мерех с замиранием сердца прошел сквозь запретную границу и оказался под сводами священного Лона Матери. В огромной пещере туда-сюда сновали люди, чадили факелы и горели очаги. У дальней стены возвышались поставленные друг на друга большущие корзины с плотными крышками.
«Соль – дар Матери Предков», – догадался Мерех.
– Говоришь, имперцы перемкнули долину, подмяли Архогу и дальше не суются? – переспросил Рокон, присаживаясь на грубо сколоченную скамью и вытягивая ноги. Ближники сели рядом.
Мерех кивнул.
– По ноздрям-то мы им насовали, – заметил копейщик Колид, по-прежнему с неодобрением поглядывая на внука старейшины. – Теперича могут и дернуться…
– Могут, – не стал спорить дан, крутя в руках кинжал. – Но не станут. Им соль нужна: за ней пришли. И быстро же прознали…
– Архоге может не поздоровиться, – гнул свое упрямый копейщик.
От этих слов Мерех вжался в стену. Колени ослабли.
– Может, – согласился задумчивый Рокон.
Крента трясло от ярости и бешенства. Ушлые арзратцы, хорошо знающие норов командира, растворились среди войска по якобы неотложным делам, наводя порядок и выясняя потери.
Рядом с командующим мялись вестовые.
– Назад, – нехотя процедил Грис.
– Что, сиятельнейший? – переспросил молоденький розовощекий парень, хлопая ресницами.
– Назад, я сказал, назад!!! – заорал Крент и ударил кулаком, разбив красавчику губы в кровь. – Назад, я сказал, назад!!! – Крент ударил еще два раза по ненавистной смазливой роже, пока придурок не упал.
Не помня себя, Крент протиснулся сквозь войско. Проклятые горцы улюлюкали сверху, тряся голыми задами. Грис сплюнул: разбирать завал под угрозой нового камнепада походило на самоубийство.
Горяча коня, он вырвался на свободную тропу, и арзратцы тотчас оказались рядом. Вызнали, подлецы, что Крент уже немного спустил пар.