Я был действительно потрясён. Аркадия, которую я знал с детских лет, перестанет существовать? Заболотится этот пруд, протухнет, сгниет; проржавеет ажурная эстакада, соединяющая Южный и Северный парки, обрушатся башенки сказочного Дома Искусств, асфальт улиц потрескается, на человеческий рост взметнётся из неё колючий чертополох…
— И вы предлагаете мне?.. — я запнулся.
Вновь закричала и запрыгала малышня на другой стороне.
— Да, кому-то придётся идти, — ответил Раффан. — Другого выхода у нас нет.
Так я оказался в составе экспедиционной группы. Вся моя жизнь изменилась буквально в одно мгновение. На краю Южного парка был выгорожен особый участок — мы сразу же назвали его Полигоном — пересечённый канавами, рвами с водой, специально заваленный валежником, сучьями, вздыбленный насыпанными глинистыми холмами, и мы ежедневно отрабатывали на нём умение продвигаться по Диким Землям: бег с перепрыгиванием через препятствия, долгую изнурительную ходьбу, когда ни на секунду нельзя было снизить темп, обдирая кожу ладоней, карабкались на деревья, ползали по земле, учились маскироваться в траве, в приземистом жёстком кустарнике. А кроме того — разжигать костёр, строить шалаши, укрываться от непогоды, готовить пищу: один из биореакторов специально для нас синтезировал разные полуфабрикаты, ориентироваться по солнцу, по мху на деревьях, определять съедобные растения, ягоды и грибы.
Особые занятия происходили у нас по стрельбе. Вообще-то огнестрельное оружие в Аркадии отсутствовало как факт: от внешних угроз нас защищал Периметр, а любые внутренние силовые конфликты, ссоры, драки, которые, надо сказать, вспыхивали нечасто, Эразм тут же гасил через чипы. Да и не было у нас силовых конфликтов в последние годы, кому охота после парализующего удара валяться обездвиженным на полу под насмешки приятелей. Другое дело — Дикие Земли. Эразм открыл оружейный склад и рекомендовал короткоствольные ружья с магазинами на десять патронов.
— Только не перестреляйте друг друга, — настойчиво предупреждал он. — Оружие требует внимательного и осторожного обращения.
Выматывались мы до крайности. Физические нагрузки были значительно выше, чем когда я под руководством Максара готовился к Играм. Пару раз мне даже приходила в голову мысль, что если бы я так же интенсивно тренировался по бегу, то, честное слово, мог бы стать чемпионом. Никакой Барат не сумел бы меня обогнать.
Но и это было ещё не все. После физподготовки, которая обычно заканчивалась к обеду (разве что занятия по стрельбе назначались иногда на вторую половину дня), мы возвращались в общежитие, где нас поселили, и после краткого отдыха занимались ситуационным анализом.