– Надеюсь, – проворчал обескураженный Дилан. – Инженер, добро пожаловать на борт. И что там было насчёт красоток?
До него донёсся явственно озабоченный голос демона:
– Полагаю, вы всё это время разговаривали с виртуалом Инженера, сэр?
– С кем же ещё… – начал было Дилан.
И отключился, как будто непроницаемую шторку опустили.
Ни вина, ни золота. Никаких красоток. Сплошная темнота, которая, к её чести, длилась не более секунды.
– С возвращением, сэр, – услышал Дилан.
Голос был чужой. Как если бы Инженер за то время, пока безраздельно властвовал над телом, успел простудиться. И, кажется, градус его сарказма сильно возрос.
– Только не говори, что облажался, – сказал Дилан и открыл глаза.
Кресло уже не выглядело усыпальницей. Кабели жизнеобеспечения были отсоединены, от силовых нитей не осталось и следа. Возможно, поэтому ныла спина и нехорошо отдавало в правый локоть. Дилан сел и как следует проморгался.
Перед ним стоял, по-журавлиному подавшись вперёд и уперев руки в бока, незнакомый тип в неуместном на борту капсулы деловом костюме, в старомодном галстуке и атласной жилетке под пиджаком. Тип был коротко стрижен и гладко выбрит, на остром носу неким чудом удерживалось винтажное пенсне, отчего взгляд приобретал дополнительную неприятную цепкость.
– Если кто-то здесь, с позволения сказать, облажался, – произнёс тип скрипучим голосом, – так это вы, сэр.
Ни черта не понимая, Дилан повёл вокруг себя взглядом. Инженер был здесь же, но несколько в стороне, и не сидел по своему обычаю в развязной позе на краю приборной панели, а стоял едва ли не навытяжку с весьма смущённым видом.
– Что это за субчик? – спросил у него Дилан.
– Я и сам прекрасно могу отрекомендоваться, – скрипнул незнакомец. – Инвестигатор, латентный виртуал, помещённый в ваше ментальное пространство для ситуаций, требующих специального исследования.
– Расследования? – переспросил Дилан.
– Исследования… пока. Полагаю, имя Саймон Эшер мне подойдёт.
Инженер едва заметно пожал плечами: мол, он тут ни при чём, Эшером больше, Эшером меньше, его не касается.
– В чём я, по-вашему, облажался? – сварливо осведомился Дилан.
– Некорректно провели запуск гибернационных процедур, – сообщил Саймон Эшер. – Только и всего.
– Что за бред! – возмутился Дилан. – Уж это в нас при подготовке миссии вдалбливали чуть ли не на уровень рефлексов. Словно чуяли, что добром не кончится.
– Допустим, – покивал Инвестигатор. – Вас не затруднит восстановить последовательность событий?
– Могли бы допросить…
Саймон требовательно воздел палец.
– Опросить! – уточнил он.