При попытке контроля инфекционного заболевания первые шаги включают в себя изоляцию и карантин для подтвержденных случаев с целью ограничения возможностей распространения инфекции. Также необходимо выявление потенциальных контактов людей, которые, возможно, подверглись инфицированию, поддержание общих мер гигиены и проведение лечения, если таковое имеется, для дальнейшего сокращения распространения заболевания. Идеальная стратегия контроля также подразумевает наличие и использование вакцины против заболевания. Для некоторых заболеваний доступны полностью эффективные вакцины (полиомиелит, корь и инфекционный паротит (свинка)). Другие заболевания имеют частично эффективные вакцины, например сезонный грипп, вакцина от которого снижает риск заражения до 60 %. Однако для большинства заболеваний, особенно для новых, вакцины не существует, либо имеющиеся варианты все еще находятся в стадии разработки и не являются пригодными для использования.
Ключевые усилия по контролю болезней населения, передающихся от человека к человеку и имеющих эффективные вакцины, включают массовую вакцинацию для достижения коллективного иммунитета. Это уровень, при котором болезнетворный патоген больше не может распространяться среди населения ввиду того, что достаточное количество людей защищено вакциной, чтобы блокировать передачу возбудителя тем людям, которых он должен охватить, чтобы выжить. Цепочка передачи прерывается. Для различных заболеваний необходимый порог коллективного иммунитета разный в зависимости от того, насколько болезнь заразна. Например, корь очень заразна и один больной человек может передать инфекцию примерно 12–18 незащищенным людям. А полиомиелит менее заразен, и один больной в среднем может заразить 5–7 человек. Таким образом, корь требует большего охвата вакцинацией населения, чтобы остановить ее передачу. В результате коллективный иммунитет для кори должен составлять примерно 95 %. Если 95 % населения будет вакцинировано, вирус прекратит распространяться. Для полиомиелита уровень коллективного иммунитета приблизительно должен составлять 80–85 %. Идея этой стратегии заключается в том, что, получив прививку, люди защищают как себя, так и окружающих. Как мы уже видели, это имело решающее значение в ликвидации оспы, где минимум восемь из десяти человек должны были быть вакцинированы, чтобы остановить передачу болезни.
Можно утверждать, что самый важный фактор для того, чтобы поставить под контроль или остановить болезнь, – это выявление способов ее распространения, то есть путей передачи. Этот фактор определяет, каким образом и где случается вспышка, а также как болезнь распространяется среди населения. Путь болезни ни в коем случае не является линейным. Некоторые заболевания имеют несколько путей передачи, чтобы обеспечить распространение и выживание инфекции. В конце концов, в этом и заключается суть микроорганизма: поддерживать работу патогена, заражая новых носителей и обеспечивая его сохранность. Еще больше осложняют картину так называемые циклы передачи, когда в распространении вируса задействован какой-либо посредник, например комар. Добавьте к этому тот факт, что некоторые болезни поражают как животных, так и людей, предоставляя инфекции возможность сохраниться даже после того, как все заболевшие люди были вылечены либо носители вируса умерли. Но начнем с главного: как инфекции зарождаются.