Вирусы гриппа, которые вызывают пандемии, всегда относятся к типу А, именно поэтому они неизменно имеют обозначение подтипа, относящееся к белкам, находящимся на поверхности: как отмечалось ранее, только у типа А есть подтипы. Они способны вызывать пандемии из-за значительных генетических изменений, которые претерпевает вирус. Подобные изменения отчасти возникают из-за того, что данный тип вируса также встречается у птиц и свиней. Грипп типа А может передаваться между людьми и свиньями, а также от птиц к людям. Белки на поверхности вирусов птичьего и свиного гриппа могут встраиваться в человеческие вирусы путем рекомбинации генов. Это обычное явление, но не все рекомбинации приводят к образованию жизнеспособных вирусов, и даже среди жизнеспособных не все вирусы способны заразить людей или обеспечить постоянную передачу от человека человеку. Также может возникнуть штамм, к которому у людей есть иммунитет. Необходимо идеальное сочетание отдельных факторов, которое иногда случается, и именно в такие моменты может разразиться пандемия.
В 2009 году H1N1 перескочил со свиней на людей. До этого в 1997 году H5N1 перешел с птиц на людей, впервые вызвав случай птичьего гриппа у человека. H5N1 заразил людей по всему миру, было зарегистрировано более 250 случаев и 150 смертей минимум в 55 странах, однако штамм был недостаточно силен, чтобы вызвать пандемию. Он возродился в 2003 году и был обнаружен во многих странах Азии, но с меньшим количеством случаев: согласно данным Центров по контролю и профилактике заболеваний США, было зарегистрировано 23 заболевших, из которых 18 человек погибло, и еще у 100 подозревали такой же диагноз. Птичий грипп продолжает оставаться угрозой для птиц, поэтому фермеры регулярно наблюдают за стаями и отбраковывают заразившихся. Случаи заболевания людей единичны и имеют место среди тех, кто находится в длительном, тесном контакте с птицами, чаще всего в Китае. Однако изначальное появление вируса, а затем его возвращение напугали общественность многих стран, что и привело к началу интенсивной работы по обеспечению готовности, как считает Бриан. «Страны были всерьез напуганы вероятностью возникновения настоящей пандемии», – говорит она.
Эксперты по всему миру сходятся во мнении, что вероятность появления еще одного пандемического штамма высока – неважно, передастся он людям от свиней или от птиц. Нет никаких причин полагать, что одна из множества генных рекомбинаций не приведет к образованию вируса, способного заразить тысячи людей во всем мире, поэтому органы здравоохранения должны улучшать свои способности прогнозирования и реагировать быстрее. Однако и при пандемии, и при сезонном гриппе происходит некая игра в догадки, в которой используется информация, имеющаяся в наличии, и все надеются, что они угадают.