Он закрыл глаза, ища то, что за несколько недель стало для него привычным – нить нежизни его коня. Ему потребовалось больше получаса, чтобы понять, как рассечь ее. Когда это случилось, ноги Тиона подкосились, и он упал, ткнувшись оскаленной мордой в снег.
Эйрисл глубоко вздохнул, ощущая запах морозного дня, еловых иголок, мертвой плоти. Солнце стало ярче, появилось желание выпить горячей воды, в пальцы вернулось ощущение холода, а зрение наконец-то стало его и чувство странного голода оставило желудок.
– Не быстро, конечно, но вполне для первого раза, – одобрила Нэ. – Теперь можем двигаться дальше.
– Напомни мне, Катрин, – Эйрисл продолжал называть ее тем именем, что узнал первым, – почему я иду с тобой?
– Потому что тебе больше просто не с кем идти? – предложила она вариант.
Лейтенант нахмурился:
– Попробуй еще раз. На юге война, я нужен моей армии.
– «Моей армии», – покачала Нэ головой. – Мужчины… Вечно уверены, что армии есть дело до одного человека. Особенно когда начинается мясорубка. Уж сколько таких, как ты, я успела повидать на своем веку, парень. Что характерно, все они давно съедены червями. Сражаться можно тысячью способов, необязательно держать при этом меч, нестись в атаку и терять башку. Лишь одна из пяти войн выигрывается во время сражения.
– А четыре других?
– Умом. Хитростью. Подлостью. Подготовкой. Удачей. Союзами. Деньгами. Убийствами. Ложью. Обещаниями. Голыми девицами и парнями, подсунутыми в нужное время нужному человеку. Похищениями. Да… мало ли чем. Хочешь победить в этой войне – я дам тебе такую возможность. О! – Она подняла вверх сухой палец, словно нашла искомое. – Вот и причина следовать за мной. Победа над врагом, который уничтожит твою армию и твое герцогство.
Он не скрывал своего удивления:
– Ты серьезно?
– Так и будет. И ты ничем не сможешь им помочь, ввязавшись в сражение. Предвосхищая твой вопрос: да. Фихшейз ты не спасешь. Его, считай, уже нет. Но остановить их можно. С моей помощью. И с твоей. И с помощью других хороших и не очень хороших людей. Пока еще шанс остается.
– Я не знаю, кто ты, Катрин. Безумная старуха? Или ведьма, способная забрать у человека волю, сделав безвольной куклой?
Ее холодные глаза теперь смеялись.
– Всего понемногу. Всего понемногу. Что же до того случая, я уже извинилась. Стоит ли возвращаться к прошлому, если нам вдвоем придется создавать будущее?
Она и вправду так поступила, когда Эйрисл пришел в себя вдали от горящего Балка. А он, понимая, что произошло и что старуха с ним сотворила, кинулся на нее с мечом.
Нэ встретила рубящий удар кулаком, расколов клинок на десяток острых длинных фрагментов, разлетевшихся во все стороны, и мрачно бросила: