Но Семена Федоровича очень беспокоило то, что он заметно терял авторитет у начальства. В районе, кажется, махнули на него рукой: он уже забыл, когда сидел в президиуме или читал о себе доброе слово в газете. Почти физически чувствовал, что люди не любят его и даже презирают. Дожить до того, что Нечипор Сноп, которого он когда-то называл родным братом, выступил против него на собрании и недавно, когда Нечипору вручили два ордена, чуть ли не выгнал его из хаты!
Однажды в таком же преплохом настроении Коляда зашел к Меланке. Он приходил к ней и раньше, когда приезжал кто-нибудь из района. В таких случаях Меланке заранее выписывали продукты, и она готовила обеды и ужины. В ее хате ночевали всевозможные представители. Вначале по селу ползли сплетни о Меланке и ее постояльцах, а потом молодицы привыкли и замолчали, потому что Меланка вела себя пристойно, а наговорить на человека можно всякое. Меланка, говоря правду, удивилась, увидев Коляду одного, без представителя. Он снял пиджак, помыл руки и сел за стол:
— Может, поужинаем?
— Прошу, Семен Федорович. — Меланка проворно поставила на стол бутылку и кинулась к печи.
Коляда следил за ее расторопными движениями и думал, что Меланка еще дьявольски исправная молодайка. Против обыкновения Семен Федорович сегодня пил много. Делался все мрачнее и мрачнее… А потом, положив голову на руки, долго плакал. Меланка уговаривала его, успокаивала, спрашивала, в чем дело, но Коляда не сказал ей ни слова. Молча встал из-за стола, вытер рукавом глаза, посмотрел с немым ожиданием и укором на Меланку и ушел.
А недавно он встретил в поле Стешу. Увидел ее — стройную и гибкую, какую-то по-особенному светлую в солнечном сиянии и упругом дыхании ветра. Какое лицо, какие глаза, губы, какое очарование чистой юности! Как же раньше не замечал он этой удивительной пастушки?.. С того времени и думал о ней. Стеша была для него не просто привлекательной девушкой. Она была его мечтой. Нет, не нынешней, а мечтой юности. Да, да, это о такой девушке он мечтал, когда ходил в школу, когда учился в институте… Разве не такой представлял он свою любовь, когда мерз в окопах? Проходит жизнь, а он еще никого не любил… Прожить и умереть, не узнав любви…