Приморцы уже отпраздновали Новый год. Утихла веселая суета, осыпались в витринах елки, какими-то будничными казались даже деды-морозы с почерневшими ватными бородами. Спокойнее стало в магазинах, с утра очереди были только там, где сдавали бутылки. А вечерами город еще кичился праздничной иллюминацией и огромнейшей красавицей елкой на бульваре. Возле нее всегда было полно детворы, бабушек, мам и вообще разного люда, который еще не желал разлучаться с веселыми новогодними днями и ночами, когда фраза «С Новым годом» была паролем счастья.
Возвращаясь вечером с лекций, Стеша любовалась смешными зайчиками, хитрыми лисицами и добрыми волками, мирно кружившимися вокруг деда-мороза, покоряясь электромагнитному реле.
За праздники Стеша очень устала: приходилось часто выступать с концертными бригадами в порту, на фабриках, в институтах и на школьных утренниках. Стеша читала стихи и иногда изображала Снегурочку. Новый год ей пришлось встречать в научно-исследовательском институте с весьма заковыристым названием — НИИэстсамрекламмехторг[8].
После общего тоста за счастье и успехи в новом году директор очень долго убеждал свой огромнейший штат, который нетерпеливо посматривал на бутылки и закуски, в том, что их самоотверженный труд приносит народу неоценимую пользу и двигает прогресс в нужном направлении.
— Дружный, спаянный, стойкий коллектив НИИэстсамрекламмехторга заверяет вас, — директор поискал кого-то глазами и, не найдя, кого бы заверить, обратился к актерам, — что мы добьемся успехов и наш НИИэстсамрекламмехторг еще скажет свое слово.
Директору, наверное, удалось убедить всех присутствующих, потому что они зааплодировали и дружно выпили. Но директор не выпил. Подняв рюмку, он устремил взгляд куда-то в потолок и сказал:
— Мы докажем, что нельзя закрывать наш дорогой НИИэстсамрекламмехторг!
После этой торжественной клятвы директор опрокинул рюмку. Тостов произносилось много, хотя после третьей рюмки уже никто не осмеливался выговорить сокращенное название своего учреждения. Даже начальник отдела кадров величал его просто и скромно: «наш институт».
Стеша сидела в окружении двух бывших работников института, в котором ныне трудились уже их дети. Один из них после второй рюмки начал петь «Ш-што стоиш-ш-шь, качаясь…». Но, наверное, забыл слова, потому что попросил Стешу, чтобы записала их ему на салфетке. А второй все рассказывал, как ему живется у старшей дочери: