– Убежать к девице желаешь или по делу?
Грег смущенно кашлянул, но ответил:
– К девице, но по делу. Ищу герцогиню Иштванскую.
Тетушка чуть отстранилась, бросила на племянника задумчивый взгляд и так же тихо ответила:
– Час дам. Эту даму поселили в жемчужных покоях.
Грегори сжал губы. Он не настолько хорошо знал внутреннее устройство дворца.
– Выйдешь через мой будуар, повернешь направо. По лестнице на этаж ниже, там спросишь. Вернись с конфетами или фруктами к чаю. Скажу всем, что отправила тебя за сладостями.
Тут леди Альферия отстранилась и несколько игриво помахала племяннику рукой:
– Иди, дорогой, иди! Мы пока с твоей матушкой немного посплетничаем!
Отпущенный на свободу, лорд Лайвернес сделал так, как сказала ему тетка: вышел из гостиной через ее крохотный, пропахший пудрой будуар, оттуда в коридор и дальше, спрашивая у стражников жемчужные покои. Вламываться в комнаты, выделенные герцогине, он не собирался – это было опасно и грозило политическим конфликтом с Итилией. Ему нужно было совсем другое.
Отыскав с помощью стражей и слуг жемчужные покои, Грегори вежливо постучался и попросил выглянувшую горничную доложить госпоже о госте.
– Доньи нет, – отозвалась смуглая чернокосая девушка с яркими, как маслины, глазами.
– А где же она? Может быть, я смогу увидеть герцогиню в парке или в общем зале? – нежно улыбнулся юной итилийке лорд Лайвернес.
– Госпожа сказала, что идет на чай к ее величеству! – пискнула камеристка.
– Прошу вас передать вашей донье записку. – Продолжая улыбаться, Грегори вынул из жилетного кармашка крошечный блокнот в золотом футляре и небольшой позолоченный карандаш.
Как он и ожидал, девушка отвлеклась на блестящие вещички, и, пока мужчина, прислонив футлярчик к косяку, царапал ничего не значащую записку: «Заглянул с визитом, не застал», – второй рукой он уронил на пол крохотную обсидиановую пуговицу и небрежным движением визитной туфли задвинул ее в уголок под дверью.
Закончив писать, лорд вручил служанке записку, поклонился, улыбнулся и вальяжно пошел по коридору, изображая разочарованного любовника. На самом деле Грег шел с ощущением канатоходца над пропастью. Ему сейчас ни в коем случае нельзя было столкнуться с Черной Мамбой, чтобы не провалить свой маленький трюк. А еще требовалось выполнить наказ тетки и успеть предупредить дядюшку о том, что подсунул герцогине игрушку из арсенала Дансера. Старенькую игрушку. Такие уже не используют, потому они и сохранились в багаже провалившегося агента.
Увы, фортуна не всегда благосклонна к тем, кто спешит. Впереди послышался шум, мужские разговоры, женский смех. На площадке лестницы стояла герцогиня Иштванская, рядом с ней кокетливо улыбались юная графиня Марч и такая же юная огненно-рыжая графиня Руф, окруженные молодыми людьми.