Обе барышни обладали упрямым характером, а потому, так и не достигнув соглашения, разошлись в разные стороны — Ленка направилась к росшим на пригорке соснам, а Женя углубилась в чащу леса. Стройные сосны сменили заросли ольшаника, в ноздри ударили таинственные запахи сырости и болотных трав, стало прохладнее, что очень понравилось зажарившейся на солнышке девчонке. Весьма довольная собственной сообразительностью, искательница природных материалов проследовала в глубь простиравшегося за овражком леса.
Впрочем, радоваться жизни Жене пришлось недолго. Сперва ее начали донимать комары, желавшие полакомиться свежей кровушкой, а потом… Девочка вдруг забеспокоилась. Она всегда обладала большой чувствительностью, моментально улавливая незнакомые звуки, запахи и даже брошенные на нее украдкой взгляды. Здесь, в ольшанике, вроде бы смотреть на нее было некому, однако Женя интуитивно ощутила присутствие постороннего.
Самым правильным решением в подобной ситуации явилось бы бегство, однако самолюбивая Евгения больше всего боялась показаться трусихой, а потому, вместо того чтобы со всех ног рвануть из ольшаника, она неторопливо двинулась в обратном направлении, напевая под нос модную песенку. Если бы за ней действительно наблюдал некто, он ни за что не догадался бы, что девочка испугана, а подумал бы, будто она спокойно возвращается назад, устав гулять в сыром ольшанике.
И тут за спиной Жени отчетливо и громко хрустнула ветка. Блондиночка молниеносно обернулась и застыла пораженная, не в силах осознать, что именно она видит. Метрах в тридцати от нее, среди зарослей малины, медленно шло сутулое, поросшее густой черной шерстью существо, здорово смахивавшее на человека. С такого расстояния трудно было различить детали, но ошеломленная Женя все же заметила, что на голове чудовища были спутанные космы, а лицо (точнее уродливая морда) имело пугающий темно-серый оттенок. Лесной монстр остановился, по всей видимости, уловив направленный на него взгляд, поднял голову, в свою очередь уставившись на оцепеневшую Женю.
Неизвестно, как бы развивались события дальше, поскольку парализованная ужасом девочка даже не пыталась бежать, но черное существо оказалось неагрессивным и, пожалуй, даже трусливым. Нежданная встреча в ольшанике напугала монстра, он как-то странно взмахнул руками, издал нечленораздельный звук и, еще больше ссутулившись, побежал прочь, сгинув в чаще леса.
Только тогда Женя смогла перевести дух. Почувствовав, что ноги ее уже могут двигаться, она быстро помчалась к опушке соснового бора.