— Мы здесь! Помогите… — донеслись снизу прерываемые кашлем мольбы о помощи. — Скорее…
Намочив носовой платок водой из вазы и прижав его к носу, Миша, включив фонарик, начал как мог быстро спускаться в задымленный подвал. Вскоре он оказался внизу перед большой, закрытой на замок дверью. К счастью, сыщик взял с собой принадлежавшую Игнатию связку ключей от всех помещений, и теперь перед ним стояла «пустяковая» задача — срочно найти нужный и выпустить задыхавшихся от дыма пленников. Глаза разъедал дым, воздуха не хватало, но Миша упорно подбирал ключи, отвергая их один за другим. И вот наконец замок щелкнул и открылся. Еще не зная, что ждет его за дверью, парень решительно толкнул тяжелую створку…
Он ожидал ощутить опаляющий жар пламени и увидеть зловещие отблески огня, однако почувствовал только новую волну едкого дыма, окутавшего его с головы до ног. Луч фонаря с трудом пробивался внутрь задымленного помещения, в котором находились еще несколько мгновений назад молившие о спасении люди. Но теперь они молчали, не подавая признаков жизни. Неужели они задохнулись, умерли в тот момент, когда до спасения оставался всего один миг?!
— Лера!!!
— Помоги ему… — Внезапно из дыма возникло перепачканное лицо девушки. — Помоги, я сама выберусь.
Только теперь Миша Шерлок Холмс заметил, что Лера из последних сил тянет к выходу наглотавшегося дыма мальчонку. Без лишних слов подхватив на руки паренька, Миша с трудом начал карабкаться по крутой лестнице к воздуху и свету, словно поднимаясь из самой преисподней. Едва живая Лера последовала за ним.
Убогая спальня лаборанта показалась настоящим раем. Здесь все же можно было дышать, да и солнечный свет, просачивавшийся через не мытое сто лет окно, наполнял сердца спасенных неподдельным оптимизмом. Миша подбежал к оконцу и распахнул его настежь, жадно вдыхая свежий воздух. Впрочем, прежде всего ему надлежало думать не о себе, и даже не о Лере, а о потерявшем сознание парнишке, который каким-то образом тоже оказался в логове маньяка. Но Шурик оказался весьма живучим парнем, и стоило ему только вдохнуть свежий воздух, как он моментально открыл глаза, порадовав склонившихся над ним Леру и Мишу заявлением о том, что в такой крутой переделке ему участвовать еще не приходилось, и вообще, все получилось просто супер.
— Так что же у вас произошло? — поинтересовался Миша у отдышавшейся и переставшей кашлять девушки. — Я думал, там все горит! А еще говорят, что дыма без огня не бывает.
— Огонь был, да только мы его не очень удачно потушили.
Как оказалось, инцидент произошел по вине Шурика. Когда усталая Лера решила немного отдохнуть и поручила ему поддерживать огонь, курьезный ребенок поступил по-своему, развел большой костер, который мог бы привлечь внимание окружающих. Недолго думая, он побросал в огонь весь имеющийся хворост, а когда костер разгорелся и грозно загудел, мальчик очень испугался того, что сделал. В самом деле, сильный огонь, разведенный в замкнутом пространстве «пещеры», представлял большую опасность для тех, кто там находился. Проснувшаяся Лера и сам Шурик попробовали погасить костер, но сделать это оказалось не так-то просто, и в результате их усилий все помещение наполнилось густым дымом. Когда огонь все же погас, им ничего не оставалось, как лечь на пол, где концентрация дыма была не такой большой, и терпеливо ждать, когда он выйдет через вытяжное отверстие. Вентиляция в подвале работала, но дым выходил слишком медленно, и в какой-то момент Лера уже перестала надеяться на спасение. И в этот самый момент появился Миша…