Джа-Джа согнул стебельки глаз и страдальчески наморщил вытянутое лицо.
– Эта солнца убивай кожа бедная гунган, – пробормотал он.
По команде Квай-Гона они двинулись в путь: джедай и гунган шли впереди, a R2-D2 катился следом. На горизонте неясным миражом возник странный караван всадников, повозок и саней, чьи очертания расплывались и грозили в любую секунду исчезнуть в мареве. Джа-Джа снова что-то пробормотал, но его никто не слушал.
Они уже отошли от корабля на порядочное расстояние, как вдруг их окликнули. Вслед за путниками спешили двое: при близком рассмотрении это оказались капитан Панака и одетая в грубую фермерскую одежду служанка. Квай-Гон остановился и подождал их; его благородные черты лица исказились.
Панака истекал потом.
– Ее величество приказывает взять с собой одну из служанок. Она хочет, чтобы Падме лично докладывала ей обо всем, что...
– На сегодня довольно приказаний ее величества, – резко оборвал его Квай-Гон, качая головой. – Мос-Эспа неподходящее место для...
– Таково желание королевы, – зло и решительно перебил его в ответ капитан. – Она настаивает. Ее величество хочет побольше узнать об этой планете.
Девушка шагнула вперед и посмотрела Квай-Гону в глаза:
– Я знаю приемы самозащиты. Говорю на нескольких языках. Я не боюсь и смогу за себя постоять.
Капитан Панака вздохнул и оглянулся на корабль:
– Не вынуждайте меня возвращаться и докладывать о вашем отказе.
Квай-Гон помедлил, поскольку именно так и собирался поступить. Но, взглянув еще раз на Падме, он различил в ее глазах решимость и передумал. Возможно, от нее будет толк. В обществе девушки они будут смотреться добропорядочным странствующим семейством.
Квай-Гон кивнул:
– Капитан, мне некогда с вами спорить. Пусть девушка идет с нами, хоть я и не одобряю этого. – Он сурово посмотрел на Падме. – Не отставай.
Джедай зашагал прочь, а гунган, астродроид и служанка потянулись следом. Панака с нескрываемым облегчением провожал взглядом эту странную процессию, которая двигалась к космопорту сквозь знойное марево.
Едва перевалило за полдень, маленький отряд под предводительством Квай-Гона достиг Мос-Эспа. Город был велик и походил на извивающуюся змею, которая наполовину зарылась в песок, чтобы укрыться от жары. Толстые стены и округлые крыши защищали постройки от солнечных лучей, у палаток и лавок имелись навесы и веранды, создававшие подобие тени. Широкие улицы наводняли существа всех мастей и размеров, нередко с других планет. Кое-кто восседал верхом на привычных к пустыне эопи. Неуклюжие рососпинники и одомашненные банты, крупные и рогатые, тащили повозки, сани и фургоны на колесах и гусеницах. В этой сумятице товары начинали свой путь из малых портов к рынкам далеких планет.