Поросший буйным смешанным лесом холм, ярко-желтый от осенней, подернутой утренним холодком листвы, почти сливался с поднимающимся солнцем. Продлевая его в несколько раз.
Мцена перепрыгнул через ручей. И стал мечом прорубать себе дорогу сквозь кусты. Можно было пройти дорогой. Но так быстрее и даже спокойнее, поскольку польские разъезды не зададут лишних вопросов.
С вершины холма открылся потрясающий вид.
По правую руку тянулся чешуйчатый, сверкающий Днепр, на берегу которого грозно вздымались крепостные стены. Жутковато темнели бойницы башен, ровным крепким рядом шли зубцы кремля. Между зубцами то и дело матово вспыхивали наконечники копий, дула ружей, клинки сабель.
На противоположной стороне Днепра раскинулся польский лагерь его величества короля Сигизмунда Августа. Краски. Краски. Разноцветные перья на максимилиановских шлемах, разноцветные плащи, подбитые дорогими мехами, волнующиеся гривы коней, блеск панцирных доспехов. Хоругви. И много-много чего еще.
Якуб осторожно спустился на другую сторону холма, стараясь производить меньше шума. Но как он ни старался, его заметили.
– Стоять! – раздался резкий окрик из-за низкого ельника.
– Стою, – подчинился Мцена, разведя руки широко в стороны, показывая пустые ладони.
– Кто? Куда следуешь?
– Иду наниматься на службу в непобедимую армию его величества короля Сигизмунда Третьего.
– Меч положи на землю!
– Возьми, коли сумеешь! – Мцена чуть повернул голову и скосил за спину себе взгляд.
В ельнике зашептались. А потом опять тот же голос сказал:
– Ладно. Пусть висит на спине. Но руки вытянутые держи перед собой.
– Не очень-то гостеприимно встречаете!
– А шут тебя разберет, кто ты есть такой. Сейчас отведем к начальнику. Пусть сам разбирается.
– Куда идти-то?
– А вперед так и иди.
Через несколько минут тропинка, по которой шел Мцена, вынырнула на небольшую поляну. К нему подошел человек в собольей шапке с зеленым верхом.
– Меня зовут Друджи Сосновский. Я командую разведкой на этом отрезке. Вы кто такой?
– Якуб Мцена.
– По каким вопросам пожаловали?
– Наниматься.
– Кем?
– Могу служить в пехоте. Но по главной профессии я – палач.
После этих слов люди, стоявшие вокруг Сосновского, чуть попятились.
– Палач? – переспросил Сосновский.
– Да.
– Только экзекутор или умеете что-то еще? – Сосновский обратил внимание на левую руку палача – половина мизинца отсутствовала.
– Говорю же, могу служить в пехоте.
– А расследовать дела умеете?
– Связанные с убийством – да.
– Вы нам подходите. Сейчас вас проводят. Накормят. Определят в подразделение. А через час мы вновь встретимся.