— А я вас в Казани искала, — растерянно проговорила Инна, не зная, как реагировать на ее появление. — Вы как тут оказались?
Старуха была такой же растрепанной, на ней было все то же длинное платье, и та же объемная клетчатая сумка притулилась рядом. Она смотрела на Инну безо всякого выражения.
— Вы местная? Как вас зовут?
Женщина усмехнулась и похлопала ладонью по скамейке — мол, присаживайся. Инна послушно подошла, хотела сесть с краешка, прикоснулась к спинке, но брезгливо отдернула руку: лавка почернела от грязи.
— Лучше постою.
— Не бойся, не укушу я тебя, — усмехнулась старуха.
— Я не боюсь, — с вызовом ответила девушка. — Тут грязища просто.
— Ты меня искала? Что хотела узнать?
А правда, что? Почему-то Инна никак не могла сформулировать ответ.
— Кто вы такая?
Ее собеседница качнула головой:
— Хранитель.
«Она точно не в себе».
— Хранитель чего? Что вы охраняете?
— Тебе же рассказали в дороге. Это особое место.
— Рассказали? Вы… Откуда вы…
— Не суетись, — тихо, но твердо проговорила старуха. — Время идет, мысли текут. Оглядись, походи тут. Ты поймешь. Раз вернулась — значит, путь снова открыт.
Инна смотрела на сумасшедшую во все глаза. На краткий миг ей показалось, что лицо старухи — вовсе и не лицо, а маска. Маска эта сделалась прозрачной, под ней проступило что-то белое, желеобразное, и стало понятно, что волосы — никакие не волосы, а тонкие светящиеся нити. Они извивались вокруг головы женщины, подобно змеям, плыли во внезапно загустевшем, безветренном воздухе, как щупальца медузы в морской воде.
Девушка резко отвернулась, зажмурилась. Прижав пальцы к вискам, постаралась сказать себе как можно тверже: «Мне показалось. Жара, стресс. Показалось, и все!»
Когда Инна открыла глаза и снова поглядела на старуху, собираясь сказать ей, чтобы она перестала нести чушь и говорить загадками, то так и замерла с раскрытым ртом. Старухи на лавке не было.
Инна попятилась от скамейки, осмотрела все кругом. Старуха как сквозь землю провалилась. Да что там пропала — ее будто и не было тут никогда! Девушка увидела на поверхности лавки следы от своих пальцев: она тронула скамейку, но присесть не решилась. А на том месте, где сидела старуха, поверхность была затянула покрывалом из пыли. Непохоже, что тут сидел человек.
«Нечисть какая-то», — подумала Инна, стараясь придумать разумное, рациональное объяснение всему, что только что произошло, но ничего подходящего в голову не приходило. А вкупе с прочими странностями все было совсем уж нехорошо.
«Может, плюнуть и уехать?»
Теперь ведь она знает, что через тридцать километров выйдет на федеральную трассу. Проголосует и скоро будет в Уфе. К ночи есть шанс оказаться дома, в Казани. Володя будет рад, да и она сама — тоже. Забыть, перестать копаться в этом темном деле, выбросить из памяти мрачный город и его странных обитателей. Выйти замуж, стать фрилансером, как Володя. Путешествовать, жить обычной жизнью, как раньше.