— Это розовый бриллиант?
Аркадий Валентинович ласково, как довольная лошадь, произвел фыркающий звук. И объяснил:
— Ну что вы, милая девушка, это александрит. Кстати, довольно редкий камень. Его часто путают с другими минералами, но чтобы с бриллиантом…
Вероника вскинула лицо, бросила взгляд на добродушно усмехающегося антиквара.
— А вы разве никогда не видели розового бриллианта? — произнесла с толикой уязвленной чужой роскошью бедности.
Аркадий Валентинович внимательно поглядел на девушку. Видимо, нашел ее странной. Недавно барышня была испуганной и озирающейся, сумку к себе прижимала. То вдруг внезапно стала ерепениться и взбрыкивать. Изображать богатую наследницу.
— А вы, наверное, их много видели. В Алмазном фонде на экскурсии. Или в бабушкиной шкатулке? Если второе, то приносите. Я дам хорошую цену.
— Я подумаю, — гордо пообещала Вероника и на макаронных ногах двинулась на выход.
Перед застекленной дверью притормозила на мгновение. Не заметила на улице ничего опасного и подозрительного в алой кепке, с окрепшими коленями вышла под сень лип.
И мысленно расстроилась: побиты все рекорды глупости. Еще несколько дней назад Вероника могла б с уверенность сказать: меня не вышибают из седла неожиданные повороты. Сейчас шарахалась от каждой тени, даже собственной. Подруливающий к антикварам «мерседес» вызвал такой приступ паники, что Ника едва не запрыгнула обратно в салон!
Сцепив пальцы левой руки на сумочке, она поглядела на выбирающуюся из машины при помощи водителя расфуфыренную даму с тяжелой брошью, зафиксировавшей кашемировый палантин на плече. Обругала себя за трусость. И независимо вскинув голову, обогнула мадам с шофером и отправилась к перекрестку, чтобы перейти на другую сторону улицы и ехать домой на троллейбусе. Прогулка «куда ноги поведут» осточертела ей до спазмов диафрагмы, пора воспользоваться транспортом.
Выйдя на своей остановке, Вероника заглянула в супермаркет и купила курицу. Уже дома, отвлекаясь от поганых мыслей, принялась готовить чахохбили. В квартире тети Тани сидят охраняющие ее полицейские. На бутербродах или заварной лапше с химозой. Сдирая шкурку с курицы, Вероника убивала разом пару зайцев. Спасала себя от хандры, что, как известно, лучше получается, когда занимаешься любимым делом. И собиралась поблагодарить мужиков, спасающих Веронику Полумятову уже совсем не фигурально.
Выполнив задуманное, она вышла из кухни и направилась к кладовой за термосами-судками для тушеной курицы и риса на гарнир. Дотронулась до ручки двери кладовки и… поняла, что не может на нее нажать. Испугалась! Призрака мертвой Светланы, застрявшего в кладовке запаха смерти, галлюцинаций, устрашающих теней на полках за мамиными заготовками, кастрюлями и стопками полотенец…