— Вот кто должен быть командором Мальтийского ордена! — воскликнула однажды пани Фирлей.
— Кто же? — пани Деревинская сделала вид, что не поняла.
— Князь Иеремия!
— Простите мое невежество, но я почти ничего не знаю о Мальтийском ордене, — призналась пани Ирена.
Она и вправду ничего не знала об этом.
Пани Фирлей охотно пришла ей на помощь.
— Лет сорок тому назад, — объяснила она, — князь Януш Острожский учредил майорат в пользу старшей дочери, которая была замужем за Александром Заславским. По прекращении потомства Заславского в прямом поколении майорат должен был перейти в дом Януша Радзивилла, женатого на младшей дочери князя Острожского, а по прекращении обеих линий майорат образовывает командорство Мальтийского ордена. Младшая дочь Острожского умерла несколько лет тому назад…
— Но для чего это? — удивилась пани Ирена. — Для чего Речи Посполитой терять свои земли? Какова от командорства польза?
— Ах, мы только и думаем о пользе! — обиделась пани Фирлей. — Эта постоянная забота о себе привела к тому, что никто всерьез не хочет помочь Вишневецкому, и он один вынужден противостоять крымскому хану, казакам, взбунтовавшейся черни, да еще и разбойникам из своих же шляхтичей, которые действуют под маской «людей Хмельницкого».
— Вы имеете в виду Радкевича?
— Вот именно! Под видом запорожцев он разорил в местечке Сквире имение Замойских.
— Эта история действительно не делает чести польской шляхте.
— А вы еще говорите, зачем майорат? — воскликнула пани Фирлей, разглядывая в зеркале свое изумительно белое лицо совершенной, отрешенной, неземной красоты. — Почему я не мужчина?! Я отдала бы полжизни, лишь бы стать командором. Командор!
Она несколько раз повторила слова: командор, кавалер.
— Вас завораживают слова, — сказала пани Ирена.
— О нет! Меня завораживает тайна. Тайная власть над миром… Вы думаете, миром правят короли?
— Мне никогда не приходило в голову думать об этом, — улыбнулась пани Ирена. — Миром правит Бог!
— Но Мальтийский орден создан промыслом Божьим. Мальтийский орден — почка от ордена святого Иоанна Иерусалимского. Когда были утрачены святые места, еще в древности, орден пребывал на Родосе, а по утрате Родоса получил от императора Карла V Мальту. Невидимые нити связывают Мальту со всем миром, со всеми европейскими дворами!
— А зачем вам это? — спросила пани Ирена осторожно, у нее у самой сердце билось звончее, чем всегда.
— Чтобы жизнь не прошла впустую, — пани Фирлей посмотрела в глаза пани Ирене. — Жить — это влиять на волю. На волю людей, на божественную волю. Молитвами можно влиять и на божественную волю.