Попытаться связать «Адзуму» боем, дав транспортам уйти, как уже проделал в недавнем прошлом с отрядом Катаоки? Но «Адзума» – это не инвалиды времен японо-китайской войны. Тут у «Богатыря» нет преимущества в дальности огня и почти нет в скорости. Просто уйти, бросив транспорты? Но тогда часть твоих моряков, честно выполняя твой же приказ, попадает в японский плен. Так что же предпочтет этот русский?
К удивлению Фудзии, логично себя повел только головной транспорт. Он на полном ходу уходил на восток и уже почти поравнялся с военным кораблем, который шел…
Ну, точно! Он шел прямо на «Адзуму»!
– Похоже, что Стемман то ли форменно зазнался после боя с Катаокой, то ли смертельно не хочет бросать своих людей на транспортах, – не отрывая от глаз бинокля, произнес Фудзии, обращаясь к собравшимся на мостике. – Не понятно только, почему другие два транспорта не меняют курс и не бегут кто куда? Или всерьез думают, что «Богатырь» сможет нас отогнать или хотя бы задержать надолго?
Действительно, следующие за военным кораблем транспорты не поменяли курса и даже не увеличили хода. Так как дистанция до противника сократилась до 45 кабельтовых, артиллерийский офицер «Адзумы», лейтенант Хига попросил разрешения открыть огонь.
– Подождите. У нас в погребах снарядов не более четверти от нормального количества. Давайте подойдем еще чуть-чуть и будем бить только наверняка, – отозвался командир, которому почему-то все больше не нравилось столь самоуверенное поведение противника.
Но всем его сомнениям было суждено развеяться в ближайшие пару минут.
* * *
В отличие от японцев, русский артиллерийский офицер, очевидно, получил другой ответ на тот же вопрос, и на носу приближающегося корабля полыхнули вспышки трех выстрелов. Увидевший три вспышки Фудзии опустил бинокль. Он, наконец, понял, почему эти русские ведут себя столь нагло. И наличие на их фок-мачте большого боевого марса превратило смутное подозрение в мрачную уверенность…
В воздухе между «Адзумой» и приближающимся крейсером противника вздулись три пухлых клуба дыма.
– Что это, салют? – не понял штурман.
– Сегментные[15] отстреливают, – переминаясь с ноги на ногу, пояснил Хига, которому явно не терпелось открыть огонь. – Они ждали в проливе только миноносцы встретить, вот и зарядили пушки заранее.
Разрядив орудия от не подходящих к ситуации боеприпасов, русские примерно через минуту дали следующий залп уже всерьез. Через несколько секунд после их выстрелов по левому борту «Адзумы» с перелетом в три кабельтова упали три снаряда. Два столба воды из трех взметнулись до уровня клотиков мачт японского крейсера. Они явно принадлежали снарядам крупного калибра. Третий всплеск, потерявшийся на их фоне и вставший немного в стороне, как бы специально для сравнения демонстрировал, как именно должен выглядеть фонтан брызг от падения шестидюймового снаряда.