Над железнодорожной насыпью на юго-восток от станции Наньгуаньлин, где по цепи холмов почти месяц назад замер в неустойчивом равновесии сил фронт, пронесся уже полногласный хохот.
– Эх, Василий Александрович, – прозвучал полный укоризны голос самого Ржевского, который, закончив проверять караулы, незаметно подкрался к отдыхающим. – Ну, уж коли рассказываете про рыбку, что же вы все про меня да про меня? А как генерал Ноги рыбку ловил, запамятовали?
– Господи, поручик, с кем вам только не приходилось рыбачить, – сквозь смех выдавил великий князь Михаил, командующий «Дальним фронтом». – Вы караулы обошли, я надеюсь?
– Ну, про Ноги это нам разведка донесла, – вступился за «любимчика» Балк. – Вам сейчас поручик перескажет, раз уж первым вспомнил.
Балк, запустивший в оборот уже пару сотен новых анекдотов, был всегда готов поделиться славой автора с товарищами. Обнадеженный поручик, выждав паузу и позволив всем отсмеяться после предыдущего рассказа, откашлялся и подсел к костру:
– Так вот. Пошел однажды генерал Ноги на рыбалку. Со всей семьей. Ну, и естественно – клюет у него золотая рыбка, изменница. Само собой – три желания, чтобы ее отпустили. Ноги начинает мысленно загибать пальцы, что ему надо такого волшебного, чтобы этих русских на Квантуне победить. Во-первых, пару сотен приличных пулеметов, а то у русских есть, а у нас шиш да десяток Гочкисов… – среди офицеров бронепоезда, уже убедившихся в эффективности пулеметного огня, пронесся понимающий смешок. – Во-вторых, чтобы снаряды и патроны из Японии сразу попадали к нам в войска, а не на дно морское, куда отправляется их добрая половина после встречи с русскими крейсерами. Ну и, наконец, хотя бы еще пару обученных дивизий, вместо уже перебитых, без этого Порт-Артур никак не взять… Но не успел он и рта открыть, как его сынишка радостно заорал: «Хочу ежика!!!» Из ниоткуда появляется милейшее колючее создание с пушистой мордочкой…
Смешки среди собравшихся медленно, но верно сливаются в здоровый хохот сотни луженых глоток. Усмехнулся и Балк, вспомнив, как в первый раз рассказал про «хомячка» и был не понят. Держать родственников крыс и мышей в качестве домашних любимцев пока было не принято. Зато с ежиком вышло даже пикантнее.
– Раздосадованный Ноги – ну как же, теперь придется или снаряды отменять, или пулеметы не заказывать – выходит из себя и во всю глотку орет: «В задницу ежика!!!» Тот исчезает. Но тут мадам Ноги, внезапно подпрыгнув и покраснев, делает круглые глаза и громко визжит: «Из задницы ежика!!!» Честно выполнившая все три желания заказчика рыбка, махнув хвостом, исчезает в пучине морской…