Каждый раз, когда он уходил к себе в каюту, на горизонте появлялись дымы, и опять приходилось лететь наверх. Четыре часа назад, в прошлую попытку вздремнуть, сигнальщику на фор-марсе померещился на горизонте силуэт миноносца. На поверку оказалось, что кроме двух быстро удаляющихся на вест дымов горизонт был чист. Дымы вскоре исчезли в зареве склоняющегося к морю солнца, и на «Ицукусиме» облегченно вздохнули.
Их старый, медленный и своеобразно вооруженный крейсер был способен отогнать от охраняемых кораблей только пару русских вооруженных пароходов. Увы, все современные и быстроходные корабли готовились к неминуемому генеральному сражению, и конвойную службу приходилось тащить на своих плечах старичкам из третьей эскадры.
Коки очень сомневался, что русские пошлют единственный во Владивостоке миноносец в море в одиночку и был уверен, что сигнальному просто померещилось. Он поймал себя на том, что засыпает с подзорной трубой, прижатой к глазу. Встряхнувшись, он посоветовал вахтенным не беспокоить его больше по пустякам, хотя бы до утра. И снова направился в каюту. Откуда его спустя час выдернул посыльный, на этот раз с известием, что с запада слышна орудийная стрельба и видны дымы…
Теперь, пытаясь собрать мысли в кучу и обжигаясь поданным ему кофе, вместе со всеми собравшимися на мостике Коки пытался разглядеть хоть что-нибудь на фоне заходящего светила.
– Вижу двухтрубный дестроер! Идет к нам! – донесся сверху, с фор-марса несколько неуверенный крик помнящего о недавнем разносе наблюдателя.
Приглядевшись, Кимура действительно различил между бликами волн низкий силуэт. Но пересчитать трубы не смог – миноносец проецировался прямо на фоне солнечного диска, только что коснувшегося глади моря.
– Если там кто-то в кого-то стреляет, это или русский «Беспощадный» удирает от наших кораблей, или, наоборот, наш дестроер, за которым гонятся русские, – пытаясь упорядочить путающиеся после короткого сна мысли, Коки размышлял вслух, надеясь, что подчиненные заполнят пробелы в рассуждениях и поправят его ошибки, если таковые случатся. – Так или иначе, но нам надо идти навстречу. И добавить оборотов не помешает…
По мере сближения стало ясно: эсминец активно отстреливается от кого-то из кормового орудия и сам находится под обстрелом. Время от времени около небольшого кораблика море вспенивалось от падения снарядов. Но чей он, пока определить было невозможно. Спустя десять минут, когда до него оставалось уже миль шесть, стало возможно разглядеть и его преследователя. Но это не слишком помогло. За двухтрубным истребителем гнался… еще один двухтрубный истребитель. Тем временем на приближающемся кораблике подняли на фок-мачте флажный сигнал, но разобрать его против солнца было абсолютно невозможно.