Мальчик лежал, раздавленный воспоминаниями. Он не притворялся. Вот сейчас его жег стыд - непереносимая пытка! Кто испытывал, пусть вновь застонет. Это чувство было настолько сильным, что он даже не мог внятно объяснить себе, из-за чего ему все-таки стыдно. Елки-палки, - слабо шептал мальчик. - Вот отвал!.. Вот прикол!.. - а возможно, несколько иные словечки сочились сквозь дрожащие уста, но смысл их был примерно таков.
Потом он задал осмысленный вопрос: что, собственно, случилось? Откуда такие глупые страдания? Кроме ножки стола отвечать было некому. Тогда ответил сам: просто возвратилась память. Просто возвратились прошлые праздники. И нет в этом ничего плохого, и не может в этом быть ничего постыдного. Мальчик заставил себя встать, присел на табурет, привычным движением начал листать Книгу. Он делал это бездумно, автоматически, желая успокоить взбудораженную голову, и вдруг заметил, что пачкает страницы. Руки его были по локоть в грязи! Мысли мальчика заметались. Зеркало! подумал. - Где зеркало? Он вытащил почему-то паспорт, раскрыл его, бормоча обезумело: "Дайте же зеркало!" В фотографии отразилось полузнакомое, заросшее, грязное до омерзения лицо. Мальчика охватила паника. Отдернув занавесь, он ворвался в нишу, где располагалась уборная, снял крышку с бачка над унитазом и принялся лихорадочно отмываться. А когда вернулся, утираясь рубашкой, в Келье царила жуткая темнота. Господи, подумал он, свеча погасла... Догадка пронзила его. - Или я ослеп? Трясущимися руками нашарил зажигалку, торопливо чиркнул. Все было в порядке: догорела свеча. Всего-навсего догорела свеча. Он забрался ногами на стол, стараясь не задеть Книгу, и выглянул в оконце. Там сплошной стеной стояла тьма, бездонная до головокружения. Ночь? - предположил мальчик. - Туча?.. Или я ослеп?! - вновь пронзила ужасная догадка. Он спустился, нашел наощупь зажигалку. Все было в порядке! Тогда он улегся на скамью, не думая больше ни о чем.
Когда ушел спасительный сон, огонь свечи как и прежде разгонял мрак Кельи. Мальчик сел рывком, мгновенно проснувшись. И долго смотрел на трепещущее пламя, зачарованный его дыханием. Нежданная радость на миг посетила разум. Нежность наполнила душу. И явилась ему совершенно удивительная мысль: нет более надежного света, чем стоящая на столе свеча. Он упруго встал - этот самый надежный свет дал ему силы. Нужно читать Книгу, - решил он и в нетерпении уселся за стол, предвкушая новые открытия. Он попытался читать.
Но время хаоса продолжалось.
Книга была безжалостно выпачкана, повсюду зияли следы пальцев, присохшие капли грязи, размазанные пятна, потеки. С ужасом взирал мальчик на результаты своей деятельности. На каждой странице он видел только первую фразу: "Познавший грязь однажды, раб ее вечный". Он мог повторять ее, сидя за столом, мог твердить вслух, вышагивая по комнате, мог любоваться изяществом букв или изучать по ней орфографию. Единственное, что он не мог теперь - прикасаться к смешным прописным истинам. И ему назойливо лезло в глаза это короткое колючее слово - "Раб" - везде оно было, везде!