- Ну-ну, - хмыкнула Ко. - Больше его слушай! Мне он уже клятву дал, что позволит и доучиться, и дружить, с кем захочу. Скрипел, правда, зубами так, что чуть крошка не летела, но поклялся ведь!
Диколири закусила губу.
- А ещё одну клятву мне дала его сестра, - вдруг сказала она заговорщицким тоном. - Пообещала после окончания учёбы помочь с открытием центра исследования теоретической магии! Со всеми правами и свободами! Не принадлежащий Алому Дому, но - лично мой!
Ос моргнул.
Это была несбыточная мечта Ко, то, к чему она всегда стремилась и не могла получить, будучи Древесной. Разумеется, имея такую вот работу мечты, подруга в жизни не сунется в политику или экономику... Ос не знал, записать ли Ику в провидцы, восхититься ли хитрость сестрицы Рика или...
- Я очень рад за тебя, - сказал он. - Поздравляю!
И она широко, знакомо, счастливо улыбнулась ему в ответ.
*
- Так, - сказал Стальной Старейшина. - В этот раз вы двое превзошли самих себя. Просто, мать его, по всем статьям! И ведь отлично же начали работать вместе, любо-дорого глядеть. А теперь что?
Старый дракон угрожающе раздул ноздри. Рик и Осариди стояли и умеренно удачно притворялись ветошью.
- Из-за пассии сцепились? - вдруг поинтересовался Старейшина спокойней.
- Нет! - получилось хором и эмоционально.
- Значит, да... и вот заметьте, я даже вас пожалею и не спрошу, из-за которой из двух! Хотя, вы и сами не знаете точно, наверно... эх, молодо-стихийно... И вот что мне с вами, придурками, делать?
- Отнестись с пониманием, - предложил Рик.
Это он зря, наверное.
- О, так оно ещё и говорящее! - обрадовался Стальной. - Что ни день, то дивные новости! Слушай, что ж ты свои болтательные навыки не используешь, когда с напарником всё миром решить надо? С пониманием отнестись, говоришь? Тебе прямо сказать, по какому адресу это ваше понимание отнести, чтоб не протухло?
На этот раз хватило ума промолчать у обоих.
- О, вот и хорошо. В общем, так. Я думал-думал, и решил, что вам надо проветриться. Одному вспомнить, что семейка не все выходки прикроет, а сестрица не всё за него решит; второму - что выскочки рано или поздно нарываются, и будь он хоть сто раз мамочкин аквамаринчик и любимая радость божественного папочки, против десятка договорившихся драконов ему не выстоять. Всё поняли?
- Да!
- Вот и хорошо. Вы двое мне, как боевая пара, уж очень нравитесь. Со временем обдумаю, кого к вам припочковать третьего, а пока - цените! Родовой артефакт на вас, придурков, гроблю. Три шага вперёд, руки вытянуть!
У Оса было дурное предчувствие, у Рика, кажется, не лучше, но Стальной Старейшина был не из тех, с кем можно было поспорить. Даже Рику - Алые и Стальные, мягко говоря,