Коснувшись шелковистой щеки, Николай заглянул в распахнутые озера синих глаз, уже зная, что при необходимости отдаст единственную возможность пленить некроманта, чтобы защитить ее. Провел пальцами по дрожащим губам, прежде чем поцеловать их, и коротко пообещал:
— Я скоро вернусь. Если ваш отец жив, он будет спасен. — Больше давать обещаний нельзя, ведь огненный маг и сам не знал, что ждет его у моря.
Николай стремительно покинул родовой особняк, чтобы уже в следующую минуту торопливо нестись по влажному камню мостовой. В ночи экипажей почти не было, и дорога к пристани заняла всего минут десять.
Огненный маг ощутил, как лошади с разбегу споткнулись о нитку силы, оплетавшей порт. Устало прикрыл глаза, собираясь с последними силами, и вспомнил предостережение августейшего друга.
«Заговор должен быть раскрыт еще до бала», — словно наяву прозвучали слова цесаревича. А Николай Георгиевич как никогда явственно осознал, что выбора ему не оставили.
Ночной порт остро пах солью, смесью рыбных отходов, в которых все больше проглядывало гнилого, и еще чем-то неуловимо знакомым. Некромант?
Маркиз поднял глаза к небу. Ярко-желтая полнобокая луна, похожая на пудовую головку голландского сыра, единственной меткой висела на небосклоне. Видимо, тот дождь, что спускался с наступлением сумерек последние два дня, напрочь осушил воздушные перины облаков, убрав их с темного полотна неба. И в непривычно желтом сиянии ночного светила отчетливо виднелась группа кораблей.
Левшин тенью метнулся к плавучим посудинам, разглядев позади себя еще нескольких наследников высоких родов, в которых был уверен. Значит, Мухин успел. Что ж, при таком раскладе оставить козырь при себе все еще возможно, если только…
Оживив на ладони несколько огненных искр, огненный маг обернулся. Жестом приказал остальным остановиться и шепотом спросил у молодого Мухина:
— Ты уверен насчет портала? Если есть хотя бы возможность воспользоваться пламенной стихией…
Знакомый с детства, Володя казался сегодня особенно собран. А ведь он еще молод — лет на пять моложе самого маркиза. И потому костюм себе позволил щегольской, а не тот, что удобен. Но друг смотрел в глаза прямо, отчетливо проговаривая каждое слово:
— Дед сказал, нельзя. Говорит, если этой ночью откроется огненный портал, он обернется смертью для мага.
Левшин раздраженно сжал кулаки. Верить бессмысленным видениям выжившего из ума провидца было для него выше всяких сил, но друг убеждал:
— Послушай, Коля. Я понимаю, как это выглядит со стороны, но поверь: в нашей семье не принято пропускать предупреждения старика мимо ушей — он единственный, кто сохранил способность ясно видеть сквозь пространство и время.