Солнце вкатилось в сарай неожиданно, и Никитка, как-то сразу проснувшись, поспешил зажмуриться, до того яркими были лучи. В этом заброшенном сарае, покрытом негусто набросанными жердями, ему было хорошо. Еды пока хватало. Головка чеснока, соленый огурец да хлеб. Если не жадничать, то на такие харчи не только сутки, а и больше можно прожить. Банка из рыжей жести наполнена водой. Живи не тужи!
А дальше?.. Он мало задумывался о дальнейшем. И возраст, и жизнь такая. Знать, без конца блуждать ему по станицам и селениям. И, между прочим, не в каждой же хате по шее дают. Встречаются порой люди сердобольные, особенно взрослые тети. «Мне бы научиться петь, — подумал Никитка. — Что-нибудь чувствительное. Ну, про любовь, допустим. А еще лучше, как дядечка в лазарете помирает и как родным отписывает».
Такую песню он слышал на станции то ли под Харьковом, то ли еще где. Но ведь у того пацана голос был звонкий, смелый. «А что я могу? — вздохнул мальчуган. — Может, лучше в танцоры определиться?..»
Взгляд его невольно упал на худую обувку. Ботинки вы, ботинки! Подошвы прикручены проволокой, и — эх!
С пригорка, где стоял сарай, хорошо была видна станица. И жила она заманчивой жизнью. Над избами дымки закручиваются. Варят и пекут небось!.. И хлеба, и пироги с капустой, борщ! — аж голова кружится, как хочется есть!..
Но жизнь была не только в пирогах и борще. Во-он за тополями мальчишки собираются. Может быть, хотят коней поить в Кубани? Никитка увидел, как один за другим ребятня кубарем скатилась с зеленого бугра к реке.
А по узким улицам станицы степенно прохаживались взрослые, некоторые из них опирались на клюку. «Старики, наверное, инвалиды. Поранили их на войне, вот и шкандыбают сейчас, — подумал мальчик. — Один небось за красных воевал, другой за белых. Поди разберись туточа!..» С особой остротой Никитка почувствовал, что его тянет не только к жирной, давно забытой еде, но еще больше — к людям. Точнее, к человеку, к одному.
«Где он сейчас, той Терентий Петрович?» — мальчик поскреб затылок и, как взрослый, протяжно вздохнул, присел на камень. Лишь сейчас он отчетливо понял — все эти дни в сердце его таилась надежда, что встретится ему дядька Терентий обязательно. Придумывая для себя всякие причины, он так и не двинулся на Туапсе. Все кружил здесь, поблизости от тех мест, где они расстались. Верил, ждал, да только невезучим, видать, уродился. Ничего тут не поделаешь.
А ведь, между прочим, не такое уж безопасное дело плутать в местах, где почти каждодневно происходят жаркие схватки между белыми и красными, где льется кровь. Не дай бог попасть тут кому на глаза: беляки не станут разбираться, мигом срубят.