Мальчишки сидели в сарае, вполголоса разговаривали, ждали, когда придет дед. Вскоре появился и он, неся в кошелке несколько кукурузных початков.
— Держите, хлопцы, пшенку, — старый Никифор положил перед ними кукурузу. — Да не хватайте так, она же еще горячая.
Ребята, обжигая пальцы и губы, весело вгрызались в початки.
— Солью, солью посыпайте, — командовал дед.
Петро первым закончил есть, вытер ладонью губы и спросил:
— Дедушка, а правда, что банды Палия снова идут на город?
Никифор нахмурился и вздохнул:
— Правда, ребята. Снова прет эта воровская харя.
Славка не понял:
— Кто же это воровская харя — Палий?
— Ну да! Имя ведь у него краденое. В давние времена полковник Палий был одним из вожаков украинского казачества. А петлюровцы теперь все время из истории имена воруют. Наверное, у них скоро и Гонта, и Сагайдачный, и Максим Зализняк появятся.
— И Богдан Хмельницкий, — вставил Петро.
— Ну, Хмельницкий у них не очень-то в почете. Ведь он стоял за союз Украины с Россией, самостийникам, значит, не по вкусу.
Славка, заглядывая в глаза, спросил:
— А батько уже, наверное, воюет с Палием, да, деду?
— Вполне возможно, — ответил Никифор и отвернулся.
Час тому назад в штабе войсковой части ему сказали, что, по слухам, командир полка Иван Тимчук тяжело ранен и находится в лазарете — то ли в Гайсине, то ли в Вапнярке. Кто там сейчас: наши или петлюровцы, Никифор не знал. «Может, уже и в живых нет Ивана», — с болью думал он. Но зря тревожить ребят нельзя. Старик строго взглянул на них.
— Что-то вы распустились у меня, голубчики, болтаетесь без дела. На работу хотите пойти?
— Конечно, хотим! — одновременно воскликнули друзья.
— Я о вас уже поговорил где надо. Умойтесь, одежонку в порядок приведите и бегом в большое здание… Знаете, где ЧК и штаб? Явитесь к товарищу Мартынову.
— Значит, нас в ЧК возьмут на работу! — Петро прямо-таки расплылся в счастливой улыбке.
— Ну, нет, пока еще не туда. Но работа будет ответственная. Пойдете в железнодорожные мастерские особый поезд строить, бронированный. И я там же буду слесарить.
— Бронепоезд? Вот здорово! — сказал Славка, но внезапно как-то стушевался. — Ты бы с нами пошел, дедусь, к товарищу Мартынову. А то как же мы сами? Непривычно как-то.
— Привыкайте, ничего страшного, не съест вас Мартынов. А у меня еще дел гора. — И он показал рукой на угол сарая.
Там, действительно, образовалась целая гора обуви: сапоги, туфли, даже калоши. И все починки требуют… А дед вслух рассуждал о том, что и в мастерских будет работать, и сапожничать не бросит. Ведь не за рублем он погнался — просто хотелось помочь людям. Итак, за работу. Помощники-то у него не очень…