Социальная память выступает хранилищем человеческого знания, необходимым условием преемственности как поколений, так и культур. Как показывает Г.А. Бакиева, содержание социальной памяти шире, чем сфера передаваемых из поколения в поколение знаний, навыков, заблуждений и умений [Бакиева, с. 43]. В рамках социальной памяти активно осуществляется отбор информации по степени ее необходимости для прогрессивного развития человечества, тем самым сохраняется важнейший опыт предшествующих поколений, их достижений в духовной и материальной жизни в целом. Кроме трансляции информации, социальная память отвечает за преемственность в культуре и в воспроизводстве общественных отношений. Имеет значение она и в гносеологическом аспекте, обеспечивая социальное познание. Представляя собой вертикальный срез социальной деятельности во времени, социальная память транслирует матрицы и паттерны деятельности, значимые для индивида, этноса, групп. Сущностью социальной памяти являются деятельностные механизмы, действующие в системе культуры.
М.Г. Дмитриева характеризует социальную память как осуществляемый обществом с помощью специальных институтов, устройств и средств процесс фиксации, систематизации и хранения (причем вне индивидуальной человеческой памяти) теоретически обобщенного коллективного опыта человечества, добытого им в процессе развития науки, философии, искусства и образных представлений о мире [Дмитриева]. Сведения, хранящиеся различными средствами социальной памяти, различными способами транслируются в память конкретных индивидов и используются последними в разнообразной деятельности. Такая память является неотъемлемым элементом духовной жизни общества.
Главным носителем социальной памяти является человек, однако для ее воспроизводства необходимы такие носители, как артефакты материальной культуры, общественные отношения и язык в широком смысле: «реальное содержание социальной памяти, кроме теоретически обобщенного опыта человечества, включает в себя информацию, которая зафиксирована в предметах материальной культуры, в сложившихся социальных отношениях, в практических нормах поведения, навыках трудовой деятельности и в других воспроизводимых с помощью традиции социальных связях и структурах» [Логунова, с.23]. Эта информация редко бывает предметом сообщения, она сопровождает его, обеспечивая его интерпретацию, проникая в социальную ткань из мира культуры и знаковых систем.
Развитие институтов социальной памяти детерминировано общей логикой социального развития, существенное место в которой занимает развитие средств коммуникации. Исторические типы социальной памяти определяются доминированием в культуре того или иного вида коммуникации: мифологическая социальная память опирается на устную речь, появление письменности, книгопечатания, электронных средств коммуникации вызывает к жизни соответствующий тип социальной памяти.