Череп сделал то, что ему подсказывала логика. Нет, он не стал делать новую попытку отговорить отморозка от претензий на комбинат, а воспользовался своими знаниями его привычек и любимых занятий. Бойцы Черепа ликвидировали отморозка с еще несколькими лидерами банды, когда те отправились пострелять кабанов. Охотники превратились в дичь, а Череп заслужил расположение авторитета. Жаль, длилось оно всего год. Потом уголовника взорвали вместе с роскошным лимузином и парочкой охранников.
На Тумасова Череп вышел закономерно и в то же время случайно. Закономерно, поскольку большинство российских бизнесменов платили дань бандитам. А случайно, поскольку Илья Фридрихович достался Черепу после той самой разборки и последующего раздела сфер влияния. Тумасов тогда владел парой магазинчиков, и Череп долгое время рассматривал его как одного из многих своих подопечных. Только через несколько лет рэкетир отметил удачливость Ильи Фридриховича. При отсутствии образования и соответствующих знаний, бизнесмен умудрялся раз за разом принимать верные решения и неуклонно расширял свое дело.
Шли годы, менялось время, а с ним и источники бандитских доходов. «Крышевание», принимая новые формы, уходило в руки официальной власти. Российская преступность постепенно становилась на западный путь, в основном делая деньги на наркотиках, проституции, торговле оружием. Те же уголовники, которые завладели выгодными объектами собственности, со временем мимикрировали под добропорядочных бизнесменов, сменили малиновые пиджаки и спортивные брюки на деловые костюмы.
По-новому сложилось и сотрудничество Черепа с Тумасовым. Сейчас уголовники являлись своеобразной охранной структурой бизнесмена, готовой отразить атаки конкурентов и устранить неугодного человека. Череп зорко следил за тем, чтобы Илья Фридрихович не вздумал организовать собственную службу безопасности, которая бы со временем заменила бандитов. Он контролировал членов семьи Тумасова, о чем как бы между прочим частенько напоминал бизнесмену. Также Череп собрал компромат на Илью Фридриховича, хотя это было оружием обоюдоострым. В крайнем случае Тумасов мог рассказать о черных делишках бандита. Такой рассказ гарантировал Черепу пожизненное заключение. Но пока необходимость в этом отсутствовала. Бизнесмен и преступник продолжали свое многолетнее взаимовыгодное сотрудничество.
Ее звали Елена. Красивая, стройная женщина появилась в жизни Бушуева абсолютно случайно. Он зашел в магазин купить виски для журналиста. Тот ближе к обеду позвонил Дмитрию и сказал, что собрал имеющиеся у него материалы. Бушуев, помня о пристрастиях виртуоза пера, отправился за выпивкой. Элегантная красотка, толкающая к кассе заполненную тележку, поразила Дмитрия в самое сердце. В Москве хватало красивых девушек и женщин. Этот факт особенно бросался в глаза при сравнении с американками, какими-то бесцветными, словно черно-белое кино. Но Бушуев воздерживался от амурных приключений. Он успел намертво усвоить главный закон жизни в Штатах, гласивший, что дело прежде всего. А поскольку дело буксовало, Дмитрий лишь со стороны любовался московскими красавицами. Однако тут он был пленен с первого взгляда. Позабыв, зачем пришел, Бушуев схватил оказавшуюся под рукой упаковку жвачки и стал в очередь за женщиной. Она запихала покупки в два пакета. Дмитрий быстро подскочил к ней и предложил донести их, куда она скажет. Женщина окинула Бушуева настороженным взглядом, дольше всего задержав его на обуви, и согласилась. Дмитрий радостно ухватил ее пакеты. Он был готов шагать с ними хоть на край Москвы. Но такого подвига от него не потребовалось: дом женщины находился в пяти минутах ходьбы от магазина. Бушуев использовал это время с максимальной эффективностью. Он успел познакомиться и даже сделал попытку пригласить женщину в ресторан, но та мягко отклонила предложение. При этом прозвучала фраза, вселившая в Дмитрия сдержанный оптимизм. Женщина сказала: