Дни проходили за днями, все чаще Нел думала, когда наступит время и Макс снова спустится с Неба. В том, что это произойдет, она не сомневалась. Нел даже вообразила, что это проверка, устроенная ей любимым мужем. И боясь не оправдать его доверие, каждый день она кропотливо обсуждала все рабочие моменты с Хадом, Ларом, Тиландером и Лайтфутом. Помня, что Макс проверял Форт на предмет готовности отразить нашествие врага, она посылала туда с инспекцией Лара, сама лично проверяла, как несут дозорные службу на перевале в крепости. Из девушки-кроманьонки каменного века, вырисовывался портрет будущей правительницы, которая все бы отдала, чтобы поскорее вернулся Великий Дух Макс Са!
* * *
Прошло два месяца, с тех пор, как племя обосновалось на стоянке возле озера в укрытии среди нагромождения скал. Сушеное мясо прочно вошло в рацион неандертальцев, половина добычи практически сразу шла на сушку. Понимая, что впереди зима, я пытался натолкнуть вождя на мысль, что пора уходить к югу. Дни становились короче, на некоторых деревьях стала желтеть листва. Ночи стали прохладнее, и приходилось кутаться в шкуру или располагаться ближе к огню. Но упрямый вождь пока не подавал признаков того, что племя должно отправляться на юг.
Мой статус в племени возрос после того как научил дикарей сушить мясо. Теперь самодельные фляжки были у всех воинов, каждое добытое животное торжественно предоставлялось мне, чтобы я аккуратно вырезал мочевой пузырь.
Практичность и необходимость фляжек дикари уяснили очень быстро во время очередной охоты. Спустя неделю после того, как моя фляжка была готова, вождь сам пошел на охоту с тремя дикарями. Четвертым был я, которого теперь официально считали членом племени и которому почести воздавались сразу после вождя. Было смешно смотреть, как здоровенные гоблины опускали глаза под моим взглядом, признавая мое доминирующее положение.
В тот день солнце палило особенно нещадно, вся жизнь замерла. Стоял удушающий зной, тишину леса не нарушали даже крики птиц, которые попрятались в тени веток. Быки, на которых мы охотились, ушли из долины между холмами. Нам пришлось преодолеть вторую цепь холмов, прежде чем мы наткнулись на ушедшее стадо. На этот раз мы убили теленка размером с крупную антилопу. Разделав теленка, мы взвалили на себя мясо и шкуру, после чего пошли обратно.
Мучительно долгим был обратный путь домой. Ветки хлестали по лицу, пока мы продирались по лесу, цеплялись за груз и норовили опрокинуть каждого из нас. Я сдался первым, хотя нес вдвое меньше груза. Устало присев у дерева, снял свою фляжку и, развязав тесемку, хлебнул воды. Следующую остановку сделали уже в той долине, где охотились раньше. И снова я выпил воду, чувствуя, как с каждым глотком возвращаются силы.