– Но он так и не отозвался?
– Нет, – девушка обиженно поджала губы. – Мне показалось, что он бросил меня одну и ушел.
Хантер вытянул вперед свою руку и с искренним сожалением погладил Анну Хейз по лицу, не до конца осознавая, что именно он делает.
Он вдруг отчетливо представил себе эту леденящую душу картину. Как юная девушка, очнувшись посреди безмолвного леса, в ужасе мечется между деревьев, пытаясь отыскать своего возлюбленного – единственного человека на многие мили вокруг. Как она взывает к нему вновь и вновь, разрезая тонким дрожащим голоском кромешный сумрак дремлющего леса. Но никто не отвечает. Никто не спешит ей на помощь.
Что-то больно кольнуло детектива под тонкой тканью рубашки. Образ, возникший перед его внутренним взором, медленно перетекал в совершенно иной. И вот уже вместо встревоженного силуэта Анны Хейз, затерявшейся в густой индейской чаще, перед ним распласталась изящная фигура в белой сорочке, медленно увязающая в болотной жиже.
Она наверняка была так же испугана. Скованная своим предсмертным ужасом, в исступлении царапая мерзлую землю аккуратными ногтями, она звала и звала на помощь. Но никто к ней так и не пришел. Никто не внял ее последней мольбе.
– Мистер Хантер?.. – на юном личике Анны Хейз отразилось смятение. – Что с вами?
– Ничего, – рассеянно отмахнулся детектив, и остатки его тоскливого видения тут же рассыпались в прах. – Извините меня, Анна. Ваша история невольно навеяла мне воспоминания об одном давнем и очень грустном событии… Пожалуйста, продолжайте свой рассказ.
Во взгляде девушки появилось сожаление.
– Вы кого-то потеряли? – тихо прошелестел ее голос.
– Это уже не имеет никакого значения, – уклончиво ответил Хантер. – Давайте вернемся к вашей истории. Вы очнулись, но Эдварда Росса рядом не было. Что происходило дальше?
Анна тяжело вздохнула и потупила глаза.
– В тот момент я подумала о том, что хочу умереть. Никогда прежде мне не было так страшно, мистер Хантер. Если бы тогда передо мной оказалась река или озеро, я бы просто бросилась в воду.
– Это не самая лучшая идея, мисс Хейз. От воздействия влаги труп очень сильно раздувается – до тех пор, пока газы, скопившиеся в области живота, не выходят через заднее отверстие вместе с частью кишок. А после этого плоть обыкновенно отслаивается от костей как шкурка переспелого томата. Из всех трупов утопленники выглядят наиболее устрашающе.
– Какой ужас, – пролепетала девушка, зажмурившись. – Звучит просто отвратительно…
– Смерть всегда отвратительна, Анна. Несмотря на то, что является естественной частью жизни. Я очень рад, что в ту ночь рядом с вами не оказалось ни реки, ни озера.