– Не стоит переживать, шериф, – детектив выбрался из палатки и застыл напротив встревоженного Лонга. – Мы здесь справимся и без вас.
Кивнув, мужчина уже приготовился схватить один из походных фонарей, лежавших под тентом, как вдруг его притихшая рация вновь ожила.
– Томас! – в тихом голосе, звучавшем из динамика, Хантер услышал знакомые нотки. – Томас, прием!
– Джон, – громко выдохнул шериф. – Где тебя черти носят?
– Похоже, что я заблудился, Томас, – в отчаянии захрипел передатчик шерифа. – Я никак не могу найти дорогу в лагерь.
– Я ведь велел не уходить далеко!
Лонг с досадой пнул успевшую вымокнуть картонную гильзу, и она вяло откатилась в сторону. На его нахмуренном лице внезапно появилось плохо скрываемое раздражение.
– Я… – голос неловко замялся и тут же утонул в череде эфирных шумов. – Томас, я, кажется, что-то заметил в лесу.
– Заметил? Джон, что ты видел?
– Я не уверен, я…
Новый сердитый рокот грома на время оборвал связь, и из рации шерифа по лесу разнеслись оглушительные клокочущие звуки. Напряженно застыв на месте, он в нетерпении сдавил решетку динамика, словно это могло каким-то образом улучшить радиоэфир.
– Джон? – выкрикнул шериф, когда гроза над лесом взяла очередную передышку. – Джон, ты здесь?
– Да, я слышу тебя, Томас, – радостно хрипнула рация. – Но я все еще не могу понять, куда мне идти.
– Шериф, спросите у Мастерса, что он видел в лесу, – напомнил Хантер, с интересом прислушивавшийся к разговору. – Кажется, он не на шутку испуган.
Лонг кивнул, тут же зажал темную кнопку рычага и произнес:
– Джон, ты говорил, что заметил что-то в чаще. Что именно ты видел?
– Я могу ошибаться, – неуверенно протянул владелец мотеля. – Но мне показалось, что за деревьями кто-то был. Как будто… Как будто я разглядел чье-то лицо в темноте.
– Лицо?
Шериф непонимающе уставился в пластиковую коробку передатчика.
– Ох, Томас… – с тоской выдохнул голос из круглого отверстия. – Наверное, мне просто почудилось. Но это было так неожиданно, что я… Я начал бежать сломя голову, а когда остановился, то понял, что заплутал.
– Джон, ты можешь вспомнить, в какую именно сторону ты бежал?
– Кажется, на северо-восток, но я совсем не уверен в этом. Здесь так темно…
– Ладно, послушай, – устало выдохнул шериф. – Я сейчас возьму сигнальные ракеты и пойду в твою сторону. Просто двигайся мне навстречу, используя их свечение как ориентир.
– Хорошо, Том. Это отличная идея!
– Я сейчас выпущу первую. Может быть, ты находишься недалеко от нашего квадрата, и ты сумеешь ее заметить. Ты видел предыдущую?
– Нет… – голос Джона Мастерса дрогнул. – Мне кажется, я ничего подобного не заметил. Томас, а вдруг я ушел слишком далеко?